Chapeau Melon et Bottes de Cuir (The Avengers) - la série télévisée.

 

A l'approche de mon anniversaire, j'avais évoqué dans un article de blabla cette célèbre série télévisée des années 60, avec laquelle j'entretiens une longue histoire d'amour depuis mes huit ans. Parce que j'aime bien vous rabattre les oreilles avec tout ce qui constitue mes petits univers fictionnels favoris, je vais aujourd'hui vous présenter un peu plus cette production dont je suis encore et toujours un fervent adepte.

Pour commencer, un peu d'histoire...

 Patrick McNee (John Steed) et Ian Hendry (Dr Keel).

Créée en 1961 par Sydney Newman et Leonard White , la série britannique The Avengers avait pour but de proposer aux téléspectateur un programme télévisuel dans la lignée des romans James Bond écrits par Ian Flemming. Programme d'espionnage alors très classique, elle mettait en scène le médecin David Keel (Ian Hendry) cherchant à venger l'assassinat de son épouse, aidé pour cela par un agent des services-secrets anglais nommé John Steed (Patrick McNee). Tournés en noir et blanc, ces épisodes rappelaient les films noirs typiques des années 40 et 50, avec gangsters et agents spéciaux durs à cuire tout en imperméables et chapeaux de feutre mou. A l'époque, ce programme rencontra tout de même un certain succès malgré son originalité toute relative.

La série rencontra son premier tournant dès la seconde saison avec le départ de Ian Hendry et le besoin de le remplacer. Les scénarios des futurs épisodes étaient déjà dactylographiés et il ne restait plus qu'à trouver l'acteur qui jouerait aux côté de Patrick McNee. Le rôle fut alors confié à... une femme! Honor Blackman fut engagée pour jouer Catherine "Cathy" Gale, nouvelle partenaire de John Steed sur les écrans. Si le choix d'une membre de la gente féminine incita tout d'abord les scénaristes à réécrire les histoires, ils décidèrent finalement de laisser les dialogues tels qu'ils avaient été initialement rédigés, c'est à dire pour un interprète masculin. Cathy Gale devint alors la première femme forte de l'histoire de la télévision, et la série marquait ainsi son premier pas dans l'avant-gardisme en annonçant (voire en favorisant) l'émancipation féminine. Affranchie et courageuse, Cathy Gale porte des tenues de cuir (qui firent scandale à l'époque), pratique le judo, et tient tête à un homme comme personne. Le personnage de John Steed, quant à lui, évolue: les scénaristes invitent Patrick McNee à s'approprier son rôle et redéfinissent la personnalité de l'agent en s'inspirant de celle de son interprète ; il devient alors un parfait gentleman britannique et troque feutre mou et trench pour un chapeau melon et un parapluie, devenus de vrais symboles de la série.

 Patrick McNee et sa partenaire Cathy Gale, première femme émancipée de l'histoire de la télévision.

Très vite, ce tandem mixte amène les scénariste à jouer de la relation entre Steed et Cathy Gale: Clairement attiré par la jeune femme, l'agent tente sa chance auprès d'elle à plusieurs reprises, mais cette dernière l'éconduit toujours avec vivacité. Leurs vraies-fausses prises de bec, pleines de piquants et de sarcasmes, dynamisent la série et deviennent un vraie ressort scénaristique et humoristique.

Diana Rigg (Emma Peel).

Au bout de deux ans de bons et loyaux services, Honor Blackman quitte la série et la production est contrainte de lui trouver une remplaçante pour la saison 4. La plus célèbre des partenaires de Steed entre alors en scène: Emma Peel, incarnée par la sublime et inoubliable Diana Rigg! Au cours de deux saisons dont une en couleurs, The Avengers connaîtra un succès sans précédent grâce au nouveau tandem formé à l'écran. La série, maintenant dirigée par Brian Clemens et Albert Fenell, mêle l'espionnage au fantastique et à la science-fiction, en multipliant les références au cinéma ou à la littérature. Certains épisodes font ainsi de superbes clins d'oeil aux films d'Hitchcock ou aux romans d'Agatha Christie, tout en se parant d'une atmosphère pleine d'extravagance et de fantaisie, un ton décalé délicieusement british, pop et rafraîchissant. Moulée dans des tenues de combat désormais célèbres, Diana Rigg interprétait une héroïne toute en finesse et en subtilité, audacieuse et téméraire. L'excellente entente des deux acteurs principaux se ressentait fortement à l'écran et cette complicité permit aux scénariste d'instaurer une relation pleine d'une délicieuse ambiguïté entre John Steed et Emma Peel.

Parce qu'une bonne vidéo vaut mieux qu'un long discours, voici le générique de la saison 5. En plus de sa musique devenue culte, cette intro rend merveilleusement compte, par sa seule mise en scène, du charme décalé et si original de la série. Enjoy! =D

Lorsque Diana Rigg quitta la série à la veille de la saison 6, la production remit le couvert pour une ultime année de tournage. Linda Thorson, âgée d'à peine 20 ans, fut engagée pour jouer l'agent Tara King, la nouvelle partenaire de Steed. Malgré son inexpérience, l'actrice gagna rapidement en assurance et apporta une nouvelle fraîcheur aux épisodes grâce à sa candeur presque enfantine ; la série, d'un ton plus classique mais toujours aussi audacieuse dans sa mise en scène, offrit pour cette ultime saison quelques uns de ses meilleurs scénarios! Après un dernier épisode de grande qualité et un final extravagant à souhait, Chapeau Melon et Bottes de Cuir quitta les écrans en 1969...

 Linda Thorson aux côtés de Patrick McNee.

...Pour mieux y revenir dès 1976! En effet, suite à quelques spots publicitaires mettant en scène Patrick McNee dans le rôle de Steed, la demande du public de voir revenir les Avengers sur les écrans amena Clemens et Fenell à réaliser un spin-off, une série-dérivée faisant suite à la première. Intitulée The New Avengers, elle mettait en scène John Steed (désormais plus haut placé dans les services-secrets, mais aussi plus en retrait dans les scènes d'action compte-tenu de sa bonne cinquantaine) et deux jeunes agents prometteurs: Mike Gambit (Gareth Hunt) et Purdey (Joanna Lumley, future Patsy Stone d'Absolutely Fabulous). Malgré quelques bon épisodes, cette nouvelle version peinait à trouver une réelle atmosphère et jouait surtout de références à l'ancienne série. Bien que convenable et très agréable à visionner, The New Avengers ne rencontra jamais le succès des premières années de Chapeau Melon... et s'arrêta au bout de deux saisons.

 Le trio de The New Avengers.

Ma relation à la série:

Comment dire? Disons que je suis tombé dedans quand j'étais petit! C'était un samedi après-midi, au début de l'hiver, je devais avoir 7 ou 8 ans et mes grand-parents me gardaient lorsque Mum' travaillait. Ils ont allumé la télévision et nous sommes tombés par hasard sur un épisode de la saison 5 Chapeau Melon et Bottes de Cuir, qu'ils regardaient régulièrement dans les années 60 et 70. Je me suis donc installé à leurs côtés pour regarder et suis tombé amoureux de cette série, sans vraiment pouvoir en expliquer le pourquoi du comment. Toujours est-il que là est né ma passion pour le rétro-pop des sixties et la culture britannique!

 J'étais fasciné par la relation délicieusement ambigüe de Mme Peel et John Steed et vouais un véritable culte à ce dernier: ce gentleman en chapeau melon était devenu mon héros, au point que j'attendais avec impatience les jours de pluie pour aller à l'école en parapluie et me la jouer agent-secret anglais =P. Mes camarades de classe rêvaient de devenir Spiderman ou Superman tandis que je ne jurais que par John Steed ; Nos héros d'enfance font partie intégrante de notre construction identitaire et cette série -en tout cas son personnage principal masculin- a probablement influencé pour beaucoup celui que je suis aujourd'hui...

Ma plus grande frustration est désormais d'avoir tous les épisodes de la série en dvd... terminées, les aventures inédites? Pas forcément, car devenue une réelle légende du petit écran, The Avengers a donné naissance à toute une série de romans ou bande-dessinées originales que je collectionne avidement! De quoi goûter encore et encore à l'atmosphère si particulière de Chapeau Melon et Bottes de Cuir au cours des années à venir... En attendant, je continue de regarder les épisodes en boucle (Comment ça, "je les connais par coeur"? Et alors? =P) et de collectionner les chapeaux melons au gré des brocantes ou des chapelleries... =D