Chapeau Melon et Bottes de Cuir : "l'article de la mort" - Patrick MacNee & Peter Leslie.

Deadline, Hodder and Stoughton, 1965 - Titan Books, 1994 - Huitième Art Éditions, 1995.

    Quelqu'un a modifié le texte des discours officiels publiés dans les éditions européennes des journaux britanniques : les gouvernements sont ainsi amenés à rappeler leurs ambassadeurs et les manifestations anti-anglaises éclatent un peu partout à l'étranger.

John Steed et Emma Peel sont chargés d'enquêter incognito dans les salles de rédaction du périodique "Le Courrier", à Fleet Street. Leur mission : mettre au jour et démanteler la "Confrérie", une bande de néo-fasciste qui ne recule devant rien, pas même l'assassinat, pour renverser le gouvernement de Sa Gracieuse Majesté et prendre le pouvoir.

***

    Tout récemment, nous avons consacré un article à Chapeau Melon et Bottes de Cuir (The Avenger), l'une de nos séries favorites (si ce n'est LA série favorite). Véritable phénomène de société, cette production anglaise des swinging sixties a, comme toute série à succès très tôt dans l'histoire du petit écran, entraîné à sa suite une foule incalculable de novélisations ou adaptations. Or, dans le cas de The Avengers, il s'avère que l'un des premières transpositions sous forme de roman fut assurée par... Patrick MacNee lui-même, soit l'acteur principal au chapeau melon. S'il est aidé à l'écriture par l'auteur Peter Leslie, on se réjouit de voir le comédien participer à cet ouvrage. En effet, qui mieux que lui pouvait retranscrire l'atmosphère unique de cette série ? Personne, quand on sait que MacNee a progressivement façonné son propre rôle tantôt en s'inspirant de sa personnalité, tantôt en la parodiant...

    Imaginée en 1965, l'intrigue a été écrite en pleine saison 4, tournant qui introduisait la divine Emma Peel (interprétée par Diana Rigg) aux côtés de l'agent spécial John Steed. C'est donc tout naturellement que ce roman met en scène cet iconique duo, dans une intrigue typique des épisodes de cette saison. Chaque scénario avait la particularité de nous plonger dans un nouvel univers (tantôt une enquête dans le monde du cirque, puis une aventure dans le milieu de la bourse, ou encore dans le secteur de la météorologie quand ce n'était pas la robotique ou l'astronomie, etc...) et d'en exploiter tous les ressorts et l'imagerie pour servir autant les rebondissements que l'extravagance des décors ou la psychologie des protagonistes. Ce premier des deux livres co-écrits par Patrick MacNee nous immerge quant à lui dans l'univers du journalisme et se déroule en grande partie dans le quartier londonien de Fleet Street, qui a longtemps été le siège de la presse anglaise...

    Le roman s'ouvre sur une catastrophe diplomatique : depuis quelques temps déjà, les éditions publiées à l'étranger des grands périodiques britanniques font scandale : les articles rapportant les discours des hommes politiques anglais ont été modifiés et les propos qu'ils auraient tenus sont bien peu sympathiques pour les voisins européens de la Grande-Bretagne. Conformément à l'esprit si particulièrement décalé de la série, les discours truqués en question sont surtout à se tordre de rire : quand les textes ne critiquent pas les piètres talents de cuisinière des épouses françaises, c'est par exemple pour se moquer des fautes de goût vestimentaire des célibataires hollandais! Mais ce qui pourrait être pris au premier degré fait polémique dans le monde politique, au point de mettre en froid les divers représentants des pays concernés comme s'il s'agissait de véritables affaires d'Etat!

  Comme traditionnellement dans la série, Steed et Emma Peel s'infiltrent ensuite dans l' "univers" mis à l'honneur, toujours en gardant leur véritable identité mais en s'inventant la profession et la vie qui leur permettent de mieux se fondre dans le décor pour mener l'enquête. Comme on peut s'en douter, ils se font passer cette fois pour des journalistes... mais là où d'autres fictions en auraient fait des reporters de premier plan, les codes de The Avengers détournent de nouveau ceux des grands récits d'espionnage et notre héros masculin se voit embauché à la rubrique des potins mondains (!) tandis que sa divine partenaire -certes très féminine mais avant tout femme d'action- s'infiltre chez les crêpeuses de chignons de la rubrique "mode et beauté". Le tout apporte donc son lot de quiproquos et de passages tordants.

  Mais parce que Chapeau Melon et Bottes de Cuir sait doser les atmosphères, ce ton humoristique alterne aussi avec des scènes intenses dignes d'un film d'espionnage. Sous-couvert d'une trame de prime abord très légère, L'article de la mort révèle au lecteur une intrigue politique exceptionnellement ingénieuse et inattendue. En effet, à l'image des meilleurs épisodes de la série, le milieu apparemment inoffensif où se déroule l'enquête (un petit théâtre des plus ridicules ou encore un standard téléphonique Ô combien banal) s'avère n'être qu'un écran de fumée, l'arbre qui cache la forêt et dissimule une affaire bien plus importante (une secte dangereuse, un groupe d'anarchistes meurtriers ou pourquoi pas des créateurs de robots assassins...). Patrick MacNee réussit donc à s'approprier ce même mélange des genres et à surprendre le lecteur en sortant de son chapeau (melon) un complot politique machiavélique et extrêmement bien pensé. De plus, on le sent extrêmement bien documenté sur le milieu du journalisme et la création d'un quotidien. Plongés dans cet univers délicieusement rétro de machines à écrire, de téléscripteurs et de visionneuses à archives, vous entendrez presque le cliquetis des ongles manucurés sur les claviers et les sonneries stridentes des téléphones à cadran! Un régal! 

 

"Mrs Peel, on a besoin de nous!"

  Les grands amoureux de la série télévisée prendront plaisir à retrouver tous les éléments clefs de la mythologie des Avengers, qui relèvent parfois du détail mais permettent vraiment de retrouver le parfum d'un épisode original : la séquence légendaire du "On a besoin de nous" (véritable gimmick de l'ère Emma Peel), l'alternance entre scènes d'action puis scènes d'appartements (nos héros retournant déguster un copieux repas -miraculeusement confectionné et servis comme par magie dans leur salon- après une course-poursuite ou une fusillade mortelle), les jeux de mots savoureux, les joutes verbales pleines de piquant et surtout, la relation ambiguë entre les deux protagonistes ou encore l'omniprésence du champagne, symbole de la série qui semble pimenter une scène par la simple évocation de son pétillant.

  En bref : Un livre qui a rempli toutes ses promesses. Patrick MacNee a restitué à merveille l'atmosphère de la série, au point qu'on visualise sans peine cette aventure aussi bien qu'on se plongerait dans un vieil épisode du feuilleton. Les images mentales abondent et les voix des comédiens résonnent dans la tête du lecteur, tandis qu'on croit même entendre les mélodies iconiques de la série !

Pour aller plus loin:


-Découvrez sans plus tarder Canards Mortels, le second tome écrit par Patrick McNee!

-Découvrez également les novélisations de la série par J.Garforth: Le flambeur flambé,  Drôles de morts, pop-crime, et Heil Harris.