Le fantôme et Mrs Muir - R.A.Dick

The ghost and Mrs Muir,  Ziff-Davis Publishing, 1945 - Madame Muir et le fantôme, éditions Diderot (trad. de M. le Houbie), 1946 - Le fantôme et Mrs Muir, éditions 10/18 (trad. de L.R.Dauven), 1995 - Editions Libretto, 2016.

  Au début des années 1900, en Angleterre, une jeune et belle veuve, Lucy Muir, décide de louer un cottage dans la station balnéaire de Whitecliff où elle s’installe avec fils, sa fille et sa fidèle servante, Martha, afin d’échapper à sa belle-famille.

  Dès le premier soir, elle surprend l’apparition du fantôme de l’ancien propriétaire, un capitaine de marine du nom de Daniel Gregg. Se noue alors entre eux une relation d’abord amicale, à peine troublée par quelques bouderies…

***

  Les plus cinéphiles connaîtront certainement le film L'aventure de Madame Muir (The ghost and Mrs Muir), classique américain de romance fantastique de  1947 avec Gene Tierney et Rex Harrison. On sait moins que ce grand succès de cinéma est à la base un roman irlandais ayant rencontré en librairie la même réussite et très populaire en Grande-Bretagne.

  Angleterre, début du XXème siècle : la petite et charmante Mrs Muir, tout juste veuve, y voit l'occasion de s'affranchir du joug de sa belle-famille, à qui elle n'avait jamais osé dire non depuis son mariage. Désireuse de s'éloigner d'elle et en même temps du tumulte de la ville, elle loue une petite villa en bord de mer, et ce bien que l'agent immobilier essaie par tous les moyens de l'en dissuader. La raison? La maison serait hantée! Mais Lucy Muir n'a pas affronté pendant des année la présence de ses envahissantes belles-sœurs et de son insupportable belle-mère pour se laisser intimider par un spectre! Refusant de céder et d'abandonner sa nouvelle autonomie, la jeune femme tient bon face aux premières manifestations du fantôme, bien décidé à mettre en panne la gazinière de la maison. Elle ira jusqu'à le provoquer directement, amenant l'esprit à lui répondre. La discussion est animée mais le spectre de la villa, le capitaine Gregg (l'ancien propriétaire des lieux, un marin au caractère bien trempé) reconnait que ce petit bout de femme a du cran, quand bien même il ne tolère pas les choix décoratifs de la nouvelle locataire. Peut-être un consensus est-il possible? Mrs Muir et le capitaine Gregg, malgré des tempéraments opposés, décident de cohabiter. Entre disputes, réconciliations, et conseils, le fantôme vient même à la rescousse financière de sa locataire en lui dictant ses mémoires en vue d'en faire un best-seller...

  Pas de brumes effrayantes ni d'apparitions terrifiantes dans ce roman de fantômes. Pas forcément une parodie non plus même si le ton léger évoque un pastiche (comme c'est le cas dans La troisième personne d'Henry James), Le fantôme et Mrs Muir n'est effectivement pas un exercice de style cherchant à s'amuser des codes traditionnels du gothique. Le propos se situe davantage dans la relation entre l'héroïne et le fantôme, la naissance de leur amitié amoureuse en dépit du caractère improbable de la situation. D'ailleurs, à y réfléchir, cette romance entre un être de chair et un esprit parait d'avant-garde pour les années 40 : on a là une intrigue propre au XXIème siècle et aux bibliographies de Levy ou Musso plutôt qu'à l'époque dans laquelle elle a été écrite.

  C'est certainement ce qui fait le charme de cette histoire intemporelle : entre éléments délicieusement désuets et choix d'écriture audacieux, Le fantôme et Mrs Muir se démarque clairement de la littérature de l'époque sans jamais s'enfermer dans une catégorie. Ni roman franchement fantastique mais jamais non plus simple romance, cette histoire au succès populaire met en scène des personnages très attachants, alternant entre passages hilarants (les disputes de vieux couple de Mrs Muir et du capitaine, ses manifestations effrayantes pour faire fuir ceux qui en veulent à Lucy, notamment sa belle-sœur ...) et moments d'émotion (les discours pleins de sollicitude du capitaine lorsqu'il vient en aide à Mrs Muir, ou encore la fin du roman).

La villa dans le film de 1947.

  Derrière le nom de plume de R.A.Dick se cache Josephine Leslie, écrivaine britannique dont ce roman est le premier et seul à avoir été traduit en français. Le pseudonyme non genré et la publication tardive de son premier écrit tendent à indiquer la difficulté pour cette femme de faire paraître son livre dans un univers majoritairement masculin. Peut-être même peut-on voir dans les passages où Mrs Muir se bat avec l'industrie éditoriale un clin d’œil à l'expérience de l'auteure, voire un axe totalement autobiographique. De façon plus générale, Mrs Muir incarne d'ailleurs toutes les difficultés que rencontre une veuve seule dans un monde patriarcal au cours de la première moitié du XXème siècle, faisant du roman un subtile portrait de femme. Nul doute que le succès rencontré par l'adaptation cinématographique, encore aujourd'hui considérée comme véritable bijou du Septième Art, a aidé Josephine Leslie a asseoir sa crédibilité en tant qu'auteure (c'est d'ailleurs à partir de là, et surtout après la seconde adaptation à l'écran sous forme d'une série télévisée pendant les années 60 que le roman sera vendu sous son nom véritable).

 En bref : Un roman absolument délicieux, à la fois drôle et émouvant, porté par des personnages très attachants. Un livre plein de charme à redécouvrir.