Le tableau du maître flamand - Arturo Perez Reverte

La tabla de Flandes, Alfaguara, 1990 - Trad. de Jean-Pierre Quijano, Éditions J.C.Lattès, 1993 - Le livre de poche, 1994, 1999, 2012, 2014.

  Sur la toile, peinte il y a cinq siècles, un seigneur et un chevalier jouent aux échecs, observés depuis le fond par une femme en noir. Détail curieux : le peintre a exécuté ce tableau deux ans après la mort mystérieuse dun des joueurs et tracé l'inscription "Quis necavit equitem" («Qui a pris le cavalier ?»), également traduisible par «Qui a tué le cavalier ?».
  Tout cela n'éveillerait que des passions de collectionneurs si des morts violentes ne semblaient continuer la partie en suspens sur la toile. Et c'est ainsi que l'histoire, la peinture, la logique mathématique viennent multiplier les dimensions d'une intrigue elle-même aussi vertigineuse que le jeu d'échecs…
  

  Une oeuvre d'une originalité étonnante, traduite dans de nombreux pays et couronnée en France par le Grand Prix de littérature policière 1993.

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  Best-seller présenté au titre de réel chef-d’œuvre par le petit catalogue estival du livre de poche 2013, Le tableau du maître flamand a de suite éveillé ma curiosité. Mêlant thriller et art pictural, il constituait en effet une de ces lectures que je chéris tant et que j'aime à appeler ici "énigmes artistiques" (nombre de chroniques ont d'ailleurs été classées sous ce libellé et je vous invite sans plus tarder à y jeter un œil!). Loin d'être une nouveauté, ce roman a en fait été écrit en 1990 mais son succès fut tel qu'il remporta le grand prix de littérature policière et se voit régulièrement réédité depuis, toujours à grand renfort d'une publicité des plus élogieuses. Il semblait donc qu'il y avait là un grand cru à redécouvrir...

 Couvertures de l'édition originale espagnole, et de deux éditions portugaises.

"En bonne logique, quand nous éliminons tout ce qui est impossible, ce qui reste doit nécessairement être vrai, même si la solution parait improbable ou difficile."

  Julia, jeune restauratrice réputée d'oeuvre d'art, se voit confier par un riche collectionneur le célèbre tableau La partie d’échecs, du peintre hollandais Van Huys. La toile représente trois célèbres personnalités nobles de la Renaissance française réunies autour d'une partie d'échecs inachevée, dont une que l'on sait morte dans de curieuses circonstances. Aussi, lorsque Julia découvre inscrite la phrase "Qui a tué le chevalier?" sous une couche de peinture, tout semble indiquer que l'artiste envisage cette mort mystérieuse comme un meurtre, à relier avec la partie d'échec en cours. Sa curiosité piquée par cette énigme criminelle séculaire, Julia se confie à son vieil ami César, antiquaire distingué et atypique plein de panache. Tous deux se mettent en tête de résoudre ce mystère vieux de plus de quatre siècles avant que l'affaire ne se corse : rapidement, l'entourage de Julia se trouve menacé et les meurtres autour du tableau se multiplient. D'abord l'ex petit-ami de la jeune femme, également dans le milieu de l'art, puis sa collègue de travail Menchu... et à chaque fois, le meurtrier laisse une lettre indiquant des coordonnées d'échec, invitant Julia à poursuivre la partie commencée sur le tableau de Van Huys. Aidés dans ce jeu mortel par un grand joueur d'échecs, Julia et César continuent la manche jusqu'à un dénouement des plus fatals...

 Couvertures de l'édition américaine, et de deux éditions anglaises.

" Après tout, le capitaine Crochet ne s'était peut-être pas évanoui à tout jamais dans les brouillards du passé. Peut-être jouait-il tout simplement aux échecs."

  Diplômé de sciences politiques, journaliste, reporter, globe-trotter et membre de l'Académie Royale espagnole, Arturo Perez Reverte est loin de sortir de l’œuf, aussi ce roman est-il à la hauteur de ses galons. Nous introduisant avec finesse et souci du détail dans l'univers de l'art pictural et du commerce des antiquités, l'auteur pose un cadre solide à son intrigue, enrichissant cette dernière d'événements historiques véridiques qu'il entremêle habilement à des éléments sortis tout droit de son imagination. Le tout est d'un tel réalisme qu'on en viendrait à croire que Van Huys a réellement existé, de même que cette célèbre toile de La partie d'échec. Savamment documenté, Reverte s'est en fait inspiré de plusieurs peintres hollandais pour composer son personnage, et en particulier de Van Eyck et de sa toile La Vierge au chancelier Rolin (qui présente toute une symbolique mathématique à relier à la méthode et stratégie des échecs).

 La Vierge au chancelier Rolin (Van Eyck, 1430), qui a inspiré l'auteur pour son roman.

"S'il y a quelque chose de pire que de mourir, pensa-t-elle, c'est de le faire d'une façon grotesque."

  Non content de nous captiver avec un mystère historique plus vrai que nature, l'auteur nous aspire littéralement dans ce thriller décapant, relevé d'un style narratif impeccable et aussi vif et incisif qu'une prise d'échec, suspense en prime. Peu à peu, le mystère évoqué dans ce tableau de la Renaissance trouve une résonance dans la série de meurtres qui se perpétuent autour de Julia. On comprend peu à peu que chaque nouveau "coup" suggéré par le meurtrier pour poursuivre la partie annonce le crime suivant, et que chaque pièce correspond à une personne impliquée dans l'affaire.

 Couvertures des éditions russe et italienne.

"Tout est un échiquier de jours ou de nuits où le Destin joue avec les hommes comme s'ils étaient des pièces".

  A la fois polar historique et thriller au suspense haletant, Le tableau du maître flamand se complète bientôt d'une dimension psychologique méticuleusement travaillée puisque la personnalité même du meurtrier nous est présentée par le biais de sa tactique de jeu. Les échecs, projection des intentions de l'assassin, dévoilent ainsi le profil psychanalytique profond et tortueux de ce dernier au travers de sa stratégie. Si cette dimension peut être plus corsée à suivre par le lecteur non-initié à la complexité des règles des échecs, la qualité du roman reste indéniable et l'on reste comme hypnotisé jusqu'à la dernière page. Au cœur d'une galerie de protagonistes (et donc de suspects, car on s'imagine bien que le meurtrier se cache dans l'entourage proche de Julia) qui se réduit au fil des meurtres, on en vient à suspecter tout le monde, comme happé dans un cluedo grandeur nature addictif et grisant, et ce jusqu'à la révélation finale qui tombe comme un couperet.

 Couvertures des éditions françaises successives chez Le livre de poche.

"Le monde n'est pas aussi simple qu'on voudrait nous le faire croire. Ses contours sont imprécis, les nuances comptent. Rien n'est noir, rien n'est blanc ; le mal peut être le déguisement du rien ou de la beauté, et inversement, sans que l'un exclue l'autre."

  Maintenant, il me tarde de découvrir le film Qui a tué le chevalier (Uncovered en VO), production franco-hispano-américaine de 1994 adaptée du roman. Si je ne doute pas de Kate Beckinsale y interprète avec talent l'héroïne, j'attends de voir comme la mise en scène parvient à restituer toute la complexité de cette intrigue...la suite au prochain numéro! ;-)

 

Qui a tué le chevalier? (Uncovered), le film adapté du livre en 1994.

En bref : A la fois énigme sur l'Art, polar mathématique et thriller psychologique, le tableau du maître flamand est un roman complet rédigé -c'est le cas de le dire- de main de maître. haletante et riche, cette intrigue impeccable et tortueuse est captivante jusqu'à la dernière page.