L'étrange histoire de l'Apprentie Sorcière - Mary Norton

The Magic Bedknobs, the Hyperion Press, 1943, & Bonefire and broomsticks, the Hyperion Press, 1947 - Bedknobs & Broomsticks, Harcourt Children, 1957 - Editions Hachette Jeunesse (trad. de G.Sollacaro), 1972 - Editions le Livre de Poche, 1981.

   Se promener dans les airs, à cheval sur un balai, rien de plus facile pour une sorcière ! A condition de ne pas être une débutante, comme Miss Price, une respectable demoiselle anglaise... et de ne pas avoir pour voisins trois jeunes audacieux qui guettent vos moindres gestes et découvrent votre secret ! Pour s'assurer la discrétion de Paul, Charles et Caro, Miss Price va-t-elle être obligée de les changer en grenouilles ? Non ! Caro a une meilleure idée... Et c'est, pour les magiciens en herbe, le début d'un fantastique voyage dont la conclusion comblera de stupeur... Miss Price elle-même !

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  Qui ne connait pas le long-métrage L'apprentie Sorcière de Walt Disney, avec la pétillante Angela Lansbury? Petit, je le préférais de loin à Mary Poppins ! Mais on sait moins que, comme Mary Poppins, ce film est également adapté d'un vieux livre de littérature jeunesse anglaise. Deux, en fait.

 Edition originale de 1957, et seconde édition française de 1981.

  Mary Norton, connue pour sa série des Borrowers (en français les Chapardeurs, qui eut droit à  plusieurs adaptations, dont le long-métrage d'animation japonnais Arietty) écrivit en 1943 le premier, The Magic Bedknobs or how to become a witch in ten easy lessons (soit La boule de lit magique, ou comment devenir une sorcière en 10 leçons), suivi en 1947 d'une suite, Bonefire and broomsticks (littéralement Bûcher et manches à balais). Les deux récits furent publiés dès 1957 sous la forme d'un ouvrage intégral, Bedknobs and Broomsticks, qui donnera le titre VO au futur film.

  L'édition française reprend la version intégrale : dans les années 40, Paul, Charles et Caro passent des vacances à la campagne chez leur tante Béatrice. Ils sont tous les trois très intrigués par la voisine de leur tante, Miss Eglantine Price, dame distinguée qui vit seule dans son cottage... et pratique le vol sur balais! L'aidant à la suite d'une mauvaise chute, les enfants l'interrogent et elle leur avoue son secret : elle est une sorcière. Enfin, une apprentie sorcière : la dame suit des cours de magie par correspondance. En échange de leur discrétion, Eglantine offre aux enfants un charme magique : elle enchante l'une des boules d'ornement en cuivre du lit de Paul. En la vissant d'une certaine manière, le lit peut désormais s'envoler. Voilà notre joyeuse troupe qui prend la voie des airs pour une île perdue en plein océan... mais habitée par des cannibales...

Illustration de Samara Hardy

  L'histoire - ou plutôt les deux histoires - s'avère très différente de l'adaptation qu'en a fait Disney en 1971, mais n'en est pas moins plaisante. D'ailleurs, l'ensemble a plutôt bien vieilli malgré ses 70 ans et a ce petit charme désuet propre aux vieux romans de littérature jeunesse. Les personnages sont très attachants et cette Miss Price, peut-être plus réservée que la version jouée par Angela Lansbury, est toute autant adorable. On la voit d'ailleurs évoluer et prendre confiance en elle dans la deuxième partie du récit (initialement le second roman) lorsque, envoyée avec les enfants dans un voyage dans le passé, elle s'arme de tout son courage pour sauver un bon magicien quelque peu maladroit accusé de sorcellerie. Ce magicien n'est autre qu'Emelius Brown, qui deviendra dans le film le mentor arnaqueur de Miss Price. La fin du roman est très surprenante, presque triste  aurais-je envie de dire, et ce même si les personnages connaissent leur happy end.

En bref : Un roman jeunesse qui sent bon la naphtaline, au charme désuet et fantaisiste. A lire pour découvrir le roman qui a inspiré le film de Disney et pour le personnage de l'adorable Miss Price, qu'on rêve tous d'avoir comme voisine.