Un coeur vaillant - Caterina Soffici.

Nessuno puo fermami, Feltrinelli, 2017 - Editions les escales (trad. de A.Bouteille-Bokobza), 2019.

  Italie, 2001. A la mort de sa grand-mère, Bartolomeo trouve au fond d'un tiroir une lettre qui pique sa curiosité. Elle indique que son grand-père aurait " disparu, probablement noyé ". Des mots qui contredisent l'histoire familiale selon laquelle il serait tombé au combat. Ses recherches le mènent jusqu'à Florence Willis, une vieille dame anglaise qui a connu ses grands-parents. A travers le récit de ses souvenirs, Bart se retrouve plongé dans les années 1930, au cœur de Little Italy, le fameux quartier italien de Londres, où ses grands-parents avaient immigré. En quête de vérité, Bartolomeo et Florence nouent une profonde amitié et se lancent dans un voyage terriblement émouvant qui mettra en lumière une histoire longtemps oubliée. Un roman tout en délicatesse qui dévoile un épisode troublant et méconnu de la Seconde Guerre mondiale.

  Entre l'Italie et la Grande-Bretagne, un jeune étudiant et une vieille dame se lancent sur les traces d'un épisode méconnu de la Seconde Guerre mondiale. Un roman tout en délicatesse. 

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  Après Le prénom de mon oncle, les éditions les Escales proposent une nouvelle lecture mêlant histoire familiale, secret, et drame historique. Ce roman italien est le premier récit de fiction de l'auteure Caterina Soffici, écrivaine et journaliste partageant sa vie entre l'Italie et l'Angleterre.

  Londres, fin des années 1930. Florence Willis, jeune secrétaire travaillant au ministère, fait la rencontre d'un groupe d'amis d'origine italienne résidant dans le quartier de Little Italy : Angelina, Bartolomeo et Michele. Très vite, la petite troupe devient inséparable et Florence se fiance avec Michele tandis qu'Angelina attend un enfant de Bartolomeo. Mais l'Histoire est déjà en marche et lorsque Mussolini s'allie à Hitler en 1938, l'Angleterre décide de tourner le dos aux nombreux Italiens venus vivre en terre britannique. Alors que la communauté compte autant d'antifascistes que de pro fascistes, tous les réfugiés se trouvent victimes des choix politiques de leur pays et Bartolomeo et Michele sont constitués prisonniers. Des années plus tard, en 2001, Florence est devenue une vieille femme qui réside désormais à Milan. Lorsque le téléphone sonne et qu'un certain Bartolomeo, petit fils du Bartolomeo qu'elle a connu, demande à la rencontrer, c'est tout un chapitre de sa vie qui ressurgit. Le jeune homme de 20 ans souhaite en apprendre plus sur son défunt grand-père dont l'histoire - et la mort - est passée sous silence par sa propre famille. Florence connait la vérité, mais est-elle en droit de la révéler si Angelina n'a pas voulu le faire?

"Dommage qu'il n'y ait pas d'arrière boutique de l'esprit. C'est là que finiraient toutes les visions, souvent aussi les désirs et les illusions."

  Avec ce premier roman très profond qui s'attarde sur la vie des Italiens réfugiés en Angleterre dans les années 40, l'auteure nous fait découvrir un pan méconnu de la Seconde Guerre mondiale. Caterina Soffici nous plonge dans la chaleur de Little Italy, petit bout de méditerranée en plein cœur de Londres dont les habitants furent victime du cours de l'Histoire. Parce que l'étranger fait peur, parce que la panique amène à des amalgames, l'alliance de Mussolini et Hitler conduisit Churchill à prendre une décision très arbitraire : "Collar the lot!". Des centaines d'Italiens furent déportés par bateau, l'Arandora Star, un navire qui n'arriva jamais à bon port puisqu'il fut torpillé en mer, emmenant avec lui nombre de ses passagers. "Disparu, présumé noyé" est le courrier que reçurent des centaines de familles italiennes qui ne surent jamais ce qu'il était advenu de leur pères, enfants, ou époux...

 l'Arandora Star.

"Il n'est pas bon de remuer le passé, mieux vaut laisser les choses scellées dans la mémoire de ceux qui les ont vécues et ne pas rouvrir les portes. On ne sait jamais ce qui en sort, quand on va taquiner les vieux cadenas rouillés."

  Pour raconter ce drame, l'auteure mêle faits historiques et éléments de fiction (néanmoins probablement très inspirés d'histoires véritables, comme elle le glisse en postface) grâce à des personnages attachants et passionnément humains qui semblent prendre vie au-delà des pages. L'alternance entre passé et présent nous permet, au fil des éléments racontés par Florence ou des découvertes faites par le jeune Bartolomeo, de reconstituer peu à peu l'histoire de son grand-père, exemple poignant parmi de nombreux destins véridiques oubliés, ou qui ne nous ont jamais été racontés. Le personnage de la jeune Florence, Anglaise rattachée à la cause des victimes italiennes, nous fait approcher une réalité politique qui, dans la panique, voyait davantage par contrastes que par nuances une population qu'on associait aux décision de son dirigeant. Sa version plus âgée, très touchante, offre une réflexion pleine de réalisme sur les vicissitudes de l'existence et qui participe à l'intensité du roman.

 Little Italy, au début du XXeme siècle.

"Quand les difficultés se profilent, j'ai besoin de pensées simples, voire banales. Les riches et les pauvres, la mort qui est la même pour tout le monde. Je devais garder mon esprit occupé pour le rassurer, comme un plaid en laine sur les genoux, quand la tempête approche."

  Le lecteur se laissera happer par la quête de vérité de Bartolomeo. Victime de crises d'angoisse régulières, le jeune homme se persuade qu'il retrouvera la sérénité en levant le voile sur le destin tenu secret de son grand-père, dont il a hérité son nom. Comme dans Le prénom de mon oncle de M.Van Heemstra, Un cœur vaillant suggèrent, ici aussi tout en finesse, le poids de l'histoire familiale lorsqu'elle est refoulée ou dissimulée. Les réponses seront données en fin de roman au cours d'un voyage libérateur en compagnie de Florence et de Bartolomeo, dont la relation pleine d'affection constitue l'un des plus beaux élément du livre.

En bref : En mêlant Histoire et fiction, Caterina Soffici offre un éclairage sur le destin oublié de la communauté italienne exilée en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale. Cet épisode tragique est raconté à travers des personnages forts qui rappellent l'importance de ne pas tenir secret le passé familial.

Un grand merci à NetGalley et aux éditions les Escales.