La vie tumultueuse de Mary W. - Samantha Silva.

Love and Fury, a novel of Mary Wollstonecraft, Flatiron Books, 2021 - Editions Presses de la Cité (trad. de C.Busalli), 2022.

 

    L’incroyable destin de Mary Wollstonecraft, pionnière du féminisme et mère de Mary Shelley…
    Août 1797. Mary Wollstonecraft donne naissance à sa deuxième fille. Malgré la sérénité de la jeune mère, sa sage-femme est inquiète. Elle se surprend à s’attacher à cette personnalité hors du commun et, quand l'état de Mary se dégrade, elle lui conseille de se raconter à son enfant.
    Mary se lance alors dans un récit aussi ardent que vivant – l’histoire d’une vraie combattante, d'une aventurière et d'une amante. L’histoire de Mary Wollstonecraft, pionnière du féminisme et mère de Mary Shelley, l'auteure de Frankenstein. Une femme méconnue, à mettre en lumière de toute urgence…

« Le chagrin, ma douce enfant, te mettra à genoux, encore et encore, mais la beauté et l’amour aussi. Suffisamment pour te permettre de te relever, d’essayer encore, de vivre comme chaque être vivant le voudrait : libre. » 

 

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    Qui suit le blog depuis quelques année n'est pas sans savoir que nous vouons une inaltérable fascination pour Mary Shelley : ses œuvres, son parcours, et son histoire familiale, notamment l'étonnant effet miroir entre son propre destin et celui de sa mère, Mary Wollstonecraft, féministe des Lumières anglaises. Le passionnant ouvrage Mary Shelley, au-delà de Frankenstein de Cathy Bernheim abordait par ailleurs tous ces éléments, permettant ainsi d'éclairer notre lanterne toute hexagonale sur la figure pionnière de Mary Wollstonecraft, trop peu connue en France. Alors que plusieurs biographies lui ont été consacrées outre-Manche (dont deux majeures : Romantic Outlaws de Charlotte Gordon, et Vindication de Lyndall Gordon), il est heureux de voir ce premier roman historique consacré à cette héroïne réelle traduit en langue française. 

 

    Angleterre, 1797. Mrs Blenkinsop, sage-femme aguerrie, est appelée au domicile de Mr Godwin, homme de lettres dont l'épouse s'apprête à donner la vie à leur premier enfant. A son arrivée, la soignante fait connaissance avec une femme comme jamais elle n'en a rencontrée auparavant : libre et particulièrement intelligente, celle qui demande à être appelée Mary est elle aussi écrivaine et semble vivre sur un pied d'égalité avec son mari. Plus surprenant encore, le couple élève une première enfant illégitime issue d'une précédente relation et ne s'est marié que tout récemment, faisant fi des conventions sociales. Mrs Blenkinsop s'attache à cette patiente sans égale, d'autant que cette dernière réclame son assistance une fois le bébé mis au monde. En effet, les suites de l'accouchement laissent craindre que la fillette, a peine arrivée, ne puisse survivre. Suivent alors onze jours pendant lesquels la sage-femme prend soin de l'enfant et de sa mère. Onze jours pendant lesquels la santé du bébé, alors sans nom, va s'améliorer tandis que celle de Mary va se dégrader. Onze jours pendant lesquels cette femme au bord du précipice, dans l'intimité de sa chambre, va raconter à sa fille son incroyable histoire, ses fantastiques rencontres et ses tumultueux voyages. Et surtout, onze jours pendant lesquels elle va lui transmettre son goût pour la liberté.

 

"La propension à réfléchir et le plaisir des idées sont un don, mais aussi un fardeau dont on ne peut se débarrasser."

 

    Le très beau titre original – Love and Fury – perd sa poésie dans la version française en devenant La vie tumultueuse de Mary W. ... Nécessité d'expliciter le contenu, peut-être ? Au final, seuls les quelques connaisseurs de la dame, grâce au portrait choisi pour la couverture, sauront de quoi il retourne. Espérons en tout cas que l'attrait prometteur de cette "vie tumultueuse" suffise pour les autres à se plonger dans cette lecture, tant ce roman mérite d'être découvert. Samantha Silva, tout d'abord spécialiste de la figure de Dickens (à qui elle a consacré son premier roman), a décidé de se lancer dans cette aventure après une discussion concernant Mary Shelley, dans l'ombre de qui se cachait trop souvent sa pourtant illustre mère. Pour raconter la vie on ne peut plus rocambolesque de celle que ses amis philosophes appelaient sobrement Wollstonecraft, l'autrice a choisi une structure romanesque judicieuse qui sert tout particulièrement bien les nombreux événements historiques racontés au fil du livre.

 

" J'étais la deuxième, et une fille, et je n'ai jamais su ce qui, des deux, était le pire. Je le payais chaque jour."

 

"D'après mon expérience, peu de choses dans la vie sont irrévocables. Ce que l'on ressent aujourd'hui, y compris le plus terrible, sera différent demain, ou la semaine ou l'année prochaine. Avec le temps, tout finit par changer. En général en mieux."

    En effet, plutôt que de restituer chronologiquement le destin du personnage via un point de vue omniscient (ce qui aurait constitué la porte d'entrée la plus facile), Samantha Silva choisit une période clef de la vie de Mary comme premier point d'ancrage, à partir duquel deux narrations en alternance permettront de reconstituer son parcours, à travers un intelligent jeu d'aller-retour dans le temps. Ces onze jours entre son accouchement et sa mort, au centre du livre, nous permettent de suivre la précautionneuse et attentionnée Mrs Blenkinsop et de découvrir à travers ses yeux la figure fascinante de Mary, tandis que Mary elle-même narre les grandes étapes de sa vie à son bébé. Le dehors et le dedans, au rythme d'un chapitre sur deux, tandis que s'égraine le temps jusqu'à l'heure fatidique...

Portrait de Mary Wollstonecraft par John Opie (1797).

"Toute ma vie, on m'avait incitée à garder le silence mais, avec ce livre, c'en était fini une fois pour toutes : Défense des droits des femmes, de Mary Wollstonecraft. Mes réflexions, ma voix, mes mots, mon nom."

    Le résultat est fort et émouvant, porté par une écriture fluide et sobre qui rend les événements d'autant plus poignants. On vit ces quelques jours comme un personnage à part entière de l'histoire, un membre de la famille qui partagerait avec les protagonistes ces heures de peine et d'espérance entremêlées. Même lorsqu'on connait l'issue, on les accompagne avec le vif désir de voir mère et fille s'en sortir l'une comme l'autre. Au fil des jours qui passent, un même sentiment d'urgence envahit les différentes voix du récit, dans le fond comme dans la forme. L'inquiétude de Mrs Blenkinsop grandit devant la santé défaillante de sa patiente, tandis que la biographie de Mary par elle-même, en même temps qu'elle multiplie les (réels) rebondissements, s'empresse d'arriver à son terme avant qu'elle ne possède plus la vie pour le faire. Le cœur du lecteur, battant de plus en plus vite, les suit dans cette course.

 

Portrait de Mary Wollstonecraft.

" — Vous devriez lui donner un nom, dit Mrs B. en allant droit au but. Vous ne pouvez pas l'appeler éternellement petit oiseau.

— Et pourquoi pas ? demande Mary en pressant doucement ses lèvres sur le crâne de sa fille. Quel nom pourrait bien la définir ?"

    A dessein ou par un mystérieux hasard, les éléments clefs de la vie de la future Mary Shelley apparaissent déjà dans ces quelques jours qui réunissent mère et fille. La question du nom occupe une grande partie du récit, de même que l'attrait du voyage, voire de la fuite, sans oublier évidemment le poids écrasant des convention sociales et la place de la femme. Racontées comme une transmission de l'une à l'autre, ces onze journées ne peuvent une fois encore que nous amener à nous interroger sur l'étonnant mystère des héritages familiaux et des répétitions transgénérationnelles, tant ces thématiques occupent les destins en miroir de Mary Wollstonecraft et Mary Shelley. Questionnement plus fort encore que le roman de Samantha Silva est extrêmement bien documenté et fidèle aux événements historiques.

 

"Le deuil mêlé d'amertume est un baril de poudre."

 

Mary Shelley

 

En bref : Un roman fort et émouvant sur la figure de Mary Wollstonecraft, pionnière du féminisme en Angleterre et mère de la future Mary Shelley. En choisissant comme point d'ancrage les onze jours qui deviendront l'unique point de jonction entre la mère et la fille, Samantha Silva nous embarque dans un voyage passionnant dans le tumultueux siècle des Lumières, aux quatre coins de l'Europe, des salons des philosophes britanniques aux rues mouvementées du Paris révolutionnaire. Sa plume à la fois fluide et profonde redonne vie à cette figure majeure des lettres anglaises et refait d'elle un être de chair et d'émotions. Vibrant, La vie tumultueuse de Mary W. est un véritable coup de cœur.

 

Un grand merci aux éditions Presses de la Cité et à NetGalley pour cette lecture.