L'extraordinaire destin de Jeanne Barret - Camille Salomon.

Éditions Scrineo, collection "Destinées", 2023.

 

    Bergère depuis son plus jeune âge, Jeanne Barret passe son enfance à parcourir les collines à la recherche de nouvelles plantes. Jusqu'au jour où elle entre au service de Philibert Commerson, médecin et naturaliste : grâce à lui, elle découvre la botanique.
    Mais quand Philibert est invité à rejoindre le navire de Bougainville qui s'apprête à faire le tour du monde, Jeanne n'a qu'un désir : suivre son amant et embarquer avec lui dans cette aventure !
    Elle se travestit et devient alors Jean Baré, valet du docteur Commerson. Mêlée aux 120 hommes de l'équipage pendant deux ans, parviendra-t-elle à garder son secret ?

De l'Argentine au détroit de Magellan, en passant par Tahiti puis l'île Maurice, découvrez l'extraordinaire destin de Jeanne Barret, la première femme à avoir fait le tour du monde.

 

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     Illustre inconnue de son époque, Jeanne Barret est de ces femmes que l'Histoire a parfois oubliée, à moins que ce ne soit les hommes qui peinent à s'en souvenir. On la redécouvre néanmoins depuis quelques années : à travers la littérature jeunesse, notamment (ce titre étant l'un des quatre ouvrages parus depuis 2023 à raconter son épopée), mais aussi grâce à quelques grands événements, à l'image de la cérémonie d'ouverture des JO de Paris, où elle figurait parmi les statues des grandes figures du matrimoine français inaugurées pour l'occasion. Des quelques romans biographiques qui lui sont consacrés, nous avons choisi ce titre de la collection "Destinées" paru chez Scrineo. "Destinées", c'est quoi ? Un peu à la façon de la collection "Destins" chez Albin Michel, "Destinées" ambitionne de raconter sous la forme romancée le parcours de petites et grandes personnalités de l'Histoire. Après avoir lu chez eux Marie Curie, la femme de sciences, et Émilie du Châtelet, la scientifique des Lumières – tous les deux écrits par Sylvie Baussier –, L'extraordinaire destin de Jeanne Barret est le premier ouvrage de la plume de Camille Salomon que nous découvrons.

 

    Bergère dans un petit bourg du Morvan, Jeanne est une fillette particulièrement dégourdie. Fascinée par les plantes qu'elle a appris à reconnaître et à utiliser pour soigner, elle rêve d'en apprendre davantage et, peut-être même, d'en faire son métier. Lorsqu'un herboriste suisse s'installe au village et recherche des cueilleuses, Jeanne se présente à lui et ne tarde pas à entrer à son service. Le médecin reconnait en elle un certain potentiel et lui enseigne les sciences naturelles ainsi que la lecture. Devenue jeune adulte, le hasard amène Jeanne à entrer au service de Philibert Commerson, éminent médecin et naturaliste, veuf depuis quelques années ; Jeanne est envoyée chez lui pour s'occuper de son fils de 2 ans et tenir sa maison. Rapidement, peut-être rapprochés par leur passion commune, tous deux tombent amoureux et Jeanne herborise aux côtés de son amant, l'élève dépassant bientôt le maître. Nommé "médecin naturaliste du Roy", Commerson doit participer au grand tour du monde par bateau dirigé par Bougainville, mais les femmes sont interdites à bord. Jeanne, qui désire plus que tout rejoindre cette expédition pour étudier et rapporter les plantes des terres lointaines, propose alors de se travestir en homme et de se faire passer pour le valet de Commerson afin d'effectuer elle aussi ce périple. Commence alors une aventure qui fera d'elle la toute première femme à effectuer le tour du monde...

 

Représentation la plus ancienne de Jeanne Barret, 1816

(néanmoins erronée : elle y est vêtue d'un costume de marin et d'un bonnet phrygien - ce qu'elle n'a jamais porté de toute sa traversée !)

    Le roman s'ouvre sur un extrait tiré de la correspondance de Commerson, puis se poursuit sur un long passage du journal de voyage de Bougainville : le premier décrit Jeanne comme un mélange de la Diane chasseresse et de Minerve, le second raconte comment fut découverte la supercherie sur son identité pendant l'expédition en mer. Deux témoignages exhumés d'un travail de recherche qu'on imagine aussi approfondi que sérieux et qui, dès les premières pages, nous convainc du désir de l'autrice de servir un récit aussi fidèle que possible à la réalité historique. Et de fait, on sent dans chaque paragraphe que ce roman est le fruit de minutieuses investigations et d'un intérêt sincère pour Jeanne Barret, que Camille Salomon s'attache à restituer dans toute son humanité. La désormais célèbre herboriste française, loin d'être une silhouette désincarnée comme c'est encore trop souvent le cas dans les récits biographiques pour la jeunesse, prend chair dans ce roman historique qui se dévore comme une fiction d'aventure.

 

Philibert de Commerson

    Bien que s'adressant à un jeune lectorat, Camille Salomon, au regard de son sujet, n'hésite pas à aborder les aspects les moins plaisants de la vie de Jeanne et les inconvénients qu'entraine son secret : la promiscuité avec les marins, les regards qui s'attardent sur sa silhouette, la difficulté à cacher sa vraie nature dès lors qu'elle a besoin d'aller aux commodités... l'autrice n'élude même pas la grossesse que Jeanne aurait découverte pendant son voyage et la perte du bébé qui s'en serait suivie : s'il s'agit-là d'une rumeur et non d'un fait avéré, cet épisode participe à renforcer l'affection que le lecteur porte à ce personnage incroyable qui fait face à tous les périls avec une dignité et une force de vie admirables.

 

Page extraite de l'herbier composé par Commerson et Jeanne pendant l'expédition de Bougainville

    Camille Salomon structure son roman en plusieurs parties aux titres évocateurs, à l'image de Pistil et étamines, ou encore d'Hermaphrodite, qui usent de la symbolique du langage floral pour nommer cette Jeanne Barret plus à l'aise en pantalons qu'en jupons, et qui n'hésite pas à passer d'un genre à l'autre pour atteindre son objectif. Cette analogie botanique fort à propos revient d'ailleurs plusieurs fois au fil du texte, évoquant avec poésie son travestissement ; l'autrice dissémine d'ailleurs au fil du roman d'autres très jolies images et métaphores. On regrette cependant de nombreuses expressions et des termes de vocabulaires très (trop) anachroniques (Jeanne qui "prend ses valises", ou encore qui évoque "le truc le plus fou" qu'elle ait fait !). Il est communément admis qu'un roman historique (et encore plus un roman jeunesse) ne peut évidemment adopter le vocabulaire en vogue à l'époque de l'intrigue, mais l'auteur doit cependant trouver un juste milieu et passer par un langage qui reste vraisemblable. La modernité de certaines expressions (voire de certains prénoms ou surnoms) vient trop souvent briser l'immersion de la lecture. C'est d'autant plus dommage que le reste du texte est particulièrement convaincant.

 

En bref : Un très bon titre de la collection "Destinées", qui rend très justement hommage à la personnalité incroyable de Jeanne Barret, grande herboriste et première femme à avoir fait le tour du monde, travestie en homme. Si l'on regrette quelques expressions très anachroniques, ce roman est à l'évidence le fruit de nombreuses recherches historiques et parvient en même temps à faire du périple de Jeanne un véritable récit d'aventures.