A l'écran, Mr Carson dirige le personnel d'un château anglais, Downton Abbey, dont la série culte du même nom raconte la vie des maîtres et de leurs serviteurs à partir de 1912. A l'écrit, le très respecté majordome est l'auteur d'un petit manuel à l'usage des employés de maison... et des gens qui n'en ont pas.
En savourant ce pastiche des anciens guides d'économie domestique, vous saurez tout sur l'organisation des grandes demeures d'autrefois et sur diverses "méthodes dûment éprouvées".
Vous apprendrez ainsi comment plier vos serviettes de table en forme de mitre d'évêque (pour le déjeuner du dimanche exclusivement), comment effacer les tâches tenaces, ressusciter les bouquets fanés ou faire repousser les cheveux – et si besoin comment recevoir en week-end les têtes couronnées.
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Après les livres de cuisine (on présentait il y a peu de temps l'ouvrage de recettes de Noël inspiré de la série), le guide pour tenir sa maison comme à Downton Abbey ? C'est, on le sait, le lot des franchises que de multiplier les goodies, publications alternatives et produits dérivés à collectionner. En la matière, le feuilleton de Julian Fellowes a engendré quelques ouvrages que se doivent de posséder les aficionados des Crawley : les livres culinaires, certes, mais aussi les scénarii complets de chaque saison, ou encore les très beaux albums souvenir écrits par la nièce du scénariste. A cette liste s'ajoute un petit OVNI livresque, paru outre-Manche en 2014 puis traduit chez nous l'année suivante : le guide domestique. Oui, oui.
Les guides d'économie domestique vintage n'ont, pour le commun des mortels, rien de bien passionnant : apprendre comment tenir sa maison, lustrer convenablement les meubles et faire briller l'argenterie, ou encore comment ne pas faire cramer son canard à l'orange, le tout à destination des futures femmes au foyer, n’intéresse plus grand monde. Restent quelques collectionneurs friands de ces petits ouvrages reliés, souvent agrémentés de nombreuses illustrations et ponctués de recommandations délicieusement désuètes, que l'on trouve encore sur les étals des brocanteurs.
En Grande-Bretagne, le manuel domestique peut prendre une forme particulière : celle du guide du majordome. Ce poste, véritable institution des grandes maisons et signe distinctif d'un système de classes aujourd'hui dépassé mais qui brasse avec lui tout un contexte historique, est bien sûr l'un des éléments pivots de l'univers créé par Julian Fellowes. Rédigé à l'apogée de la série, ce Downton Abbey rules for Household staff, présenté comme l’œuvre de Carson (charismatique majordome des Crawley), s'inspire évidemment de ces guides à l'ancienne, lesquels ont été par ailleurs une véritable source documentaire pour l'auteur véritable, Justyn Barnes.
Ce dernier a ainsi pioché dans des manuels véridiques tels que The footman's directory and butler's remembrancer de 1825 ou The book of household management de 1861 ainsi que dans quelques ouvrages culinaires anciens comme Francatelli's cook's guide de 1884 et Lowney's cookbook de 1912 pour restituer des astuces et conseils tels qu'on les prodiguait à l'époque pour diriger son personnel et tenir une grande maison. Dès lors, si ce livre inclassable n'a – au-delà de sa préface, de son introduction et de ses quelques références à la série – pas tellement à voir avec l'univers télévisé des Crawley, c'est en revanche une immersion historique fiable et pleine d'anecdotes sur la domesticité au début du XXème siècle.
Qui de Monsieur ou de Madame prend quelle décision et dirige quel domestique, qui d'une cuisinière ou d'une femme de chambre est supérieure à une bonne, qui est autorisé à sortir des cuisines au moment du service ou pour ouvrir la porte d'entrée... Mais aussi : comment entretient-on une montre à gousset que l'humidité a endommagée, comment disposer les couverts pour le dîner, ou comment nettoyer à sec les gants de Madame (sans pressing au coin de la rue !). Chaque tâche est ici présentée en lien avec le membre du personnel qui y est dévolu (lui et pas un autre), ce qui, d'un poste à l'autre détaillé au fil de la lecture, donne un panel quasi sociologique de la division du travail dans la domesticité à l'ancienne.
On apprend ainsi où placer un évêque à table pour le repas du dimanche, mais aussi comment servir convenablement le porto, quel vin associer avec le fromage ou, en l'absence de supermarché à portée de voiture, comment fabriquer son propre encaustique, du baume pour mains gercées, ou de la lotion capillaire. Le tout est étayé d'un détail très précis et très documenté des produits ménagers à l'usage à l'époque, plongée fascinante dans le temps.
Amusant et enrichissant à la fois, on regrette cependant que ce petit ouvrage n'ait pas conservé la reliure et la couverture toilée de l'édition originale (l'édition brochée française évoque beaucoup moins, dans sa forme, l'idée du petit guide vintage qu'elle est censée copier), et que les illustrations intérieures n'aient pas jouer le jeu du clin d’œil jusqu'au bout. Aux dessins assez grossiers reproduisant les acteurs de la série, on aurait préféré des gravures d'époque pour nous immerger dans une atmosphère visuelle d'antan.
En bref : Derrière son côté purement anecdotique, ce livre amusera le lecteur qui s'intéresse à la vie d'une grande maison de l'époque édouardienne. Inspiré des nombreux guides de majordomes et manuels domestiques d'antan, Instructions et petits secrets du majordome de Downton Abbey pour bien tenir sa maison s'avère au final très bien documenté, voire quasi documentaire.
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Très sympa, ce livre !
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