La Séance - John Harwood

The Seance, Jonathan Cape, Vintage Publishing, 2008 - Editions le Cherche-Midi, collection Néo, 2010 - Editions Pocket, 2013.

  Angleterre, fin de l'ère victorienne. Constance Langton reçoit la visite d'un avocat, John Montague. Celui-ci lui annonce qu'elle vient d'hériter d'un manoir de famille dans le Suffolk, Wraxford Hall, et lui conseille de vendre la propriété sans perdre une seconde. Wraxford Hall jouit en effet d'une sinistre réputation : ses précédents propriétaires y sont morts dans d'étranges circonstances et une jeune femme, Eleanor Unwin, y a mystérieusement disparu avec sa fille. Quels terribles secrets renferment Wraxfod Hall ? Au fil du journal intime d'Eleanor et des recherches de Constance, deux femmes dont le désir d'indépendance dénote en pleine époque victorienne, se lèvent peu à peu les mystères qui entourent l'étrange demeure. Pièges machiavéliques et coups de théâtre en cascade, terreurs intimes, étranges obsessions et secrètes inconvenances, tout est réuni pour faire de cet hommage très moderne au roman gothique et victorien un chef-d'œuvre du genre.

« Bienvenue dans les brumes victoriennes... Un livre à énigmes ensorcelant que vous lirez à coup sûr d'une seule traite. »

 (The Times)

« La façon dont John Harwood joue avec les conventions du thriller victorien est une véritable source de délices ! » 

(The Washington Post)

  Silhouettes victoriennes élégantes, symétrie étourdissante, images évocatrices et alléchantes... Nous sommes d'accord : la couverture de La séance a tout pour forcer le potentiel lecteur à l'achat. Mon investissement remonte à l'année 2010, alors que l'ouvrage venait justement de paraître et ce en pleine période d'Halloween. J'étais en première année de stage d'éducateur et je me souviens avoir passé de palpitants instants de lecture nocturnes et (très) matinales, à me botter les fesses pour me forcer à lâcher ce livre et aller travailler! Croyez-moi, c'est l'un des romans les plus addictifs que j'ai lu et qui plus est tout à fait approprié en ce mois d'Octobre!

Constance Langton, I presume?

  En pleine Angleterre Victorienne, Constance Langton, fragile et gracile jeune femme, vient de perdre sa mère. Cet événement l'amène à se remémorer pour nous son enfance tragique et peu commune, marquée par le deuil et une empreinte persistante de morbidité. En effet, alors toute petite, elle perd sa sœur cadette : leur mère ne s'en remet pas et entre dans une douce folie teintée de mélancolie, cherchant le contact de sa fille défunte via rencontres médiumniques et séances de spiritisme auxquelles Constance se voit toujours associée. Devenue adulte et fortement marquée par ces expériences troublantes, elle retrouve cependant la trace d'un oncle lointain qui la prend sous son aile et auprès de qui elle se trouve un foyer chaleureux. C'est là qu'un avocat, John Montague, vient lui apprendre une bien étrange nouvelle : loin de la misère financière dans laquelle elle croyait se trouver, Constance découvre être l'héritière de Wraxford Hall, imposant manoir perdu en pleine lande et abandonné depuis plusieurs années. Le fait qu'elle ignorait tout de cette demeure s'explique rapidement par les légendes qui y sont rattachées, car on dit Wraxford Hall maudit et hanté depuis plusieurs générations! Pour appuyer ces théories et l'inciter à vendre, le notaire fait parvenir à Constance des documents rédigés par ses aïeuls ou autres proches ayant vécu au manoir et dans lesquels ils s'attachent à raconter les événements étranges qu'ils y ont traversé. Constance se plonge alors dans la lecture de coupures de presse, correspondances et journaux intimes dont le contenu se fait toujours plus troublant... et effrayant. Après avoir lu -et par la même occasion partagé avec le lecteur- l'expérience de sa lointaine parente Eleonore ou encore les sinistres rencontres médiumniques de ces autres ancêtres au cœur de Wraford Hall, Constance décide d'aller elle-même sur place pour se faire sa propre idée du manoir et de ce qui s'y trame...

 De gauche à droite: deux éditions originales du roman, ainsi que la couverture de l'édition allemande.

  Avec La séance, John Harwood nous plonge dans un décor en noir et blanc façon vieux film adapté d'un roman gothique. Au fil des pages qu'on ne peut s'arrêter de tourner et de dévorer avec avidité, on est happé par l'Angleterre Victorienne brumeuse et opaque qui sied si bien à toute histoire de fantôme qui se respecte. On ressent d'emblée l'inspiration des grands auteurs du genre : les ombres de Ann Radcliff (Les mystères d'Udolfe), W.W.Collins (Une dame en blanc) ou encore de Henry James (Le tour d'écrou) planent fortement sur ce roman, dont l'auteur se réapproprie les codes avec habileté sans pour autant tomber dans la redite. En effet, il parvient à nous proposer ici un excellent croisement entre le thriller victorien gothique à l'ancienne et le roman d'horreur contemporain, grâce à une plume vive et énergique qui sert fort bien l'enchaînement des actions et ne laisse aucun repos au lecteur, participant ainsi à rendre le tout addictif à souhait. Parallèlement aux multiples rebondissements et péripétie, John Harwood sait reconstituer à merveille le quotidien de la fin du XIXème : ses codes sociaux, son atmosphère, son économie et ses conditions de vie, etc... autant de points qui concourent à en faire un roman réussit, qui accrochent le lecteur en rendant l'histoire d'autant plus crédible.

  Les nombreux protagonistes et les changements de narrateurs permettent de découvrir, vivre puis revivre les mêmes scènes selon différents points de vue et ainsi venir les éclaircir ou les complexifier. Les apparitions ou événements surnaturels nous sont donc livrés avec différents regards pour mieux nous laisser mariner face à l'éventail d'explications : supercheries? manipulations? ...ou vrais esprits revenus d'entre les morts? Le lecteur se voit presque placé en qualité d'enquêteur et s'efforce d'examiner cette intrigue à tiroirs sous toutes les coutures possibles, piqué du vif désir de percer la clef de l'énigme avant que l'auteur lui-même ne la livre dans son dénouement.

 Séance de spiritisme à l'époque Victorienne, ou le jeu de la table tournante...

  Autant l'avouer de suite: entre époque victorienne, hypnose, spiritisme, énigmes, et le tout servi avec une plume talentueuse comme celle de J.Harwood, La séance ne pouvait être qu'un coup de cœur et mériter une théière d'or! J'ai passé d'excellents moments de lecture frénétique avec ce joli pavé, m'attardant dessus jusque très tard dans la nuit. L'atmosphère est telle que je me suis réellement fait quelques frayeurs en le lisant, et que j'osais parfois à peine me relever pour me rendre à la cuisine ou la salle de bain!

  En bref : un roman gothique à la victorienne doublé d'un thriller angoissant savamment orchestré, rédigé de main de maître par un auteur qui s'amuse à nous mener par le bout du nez du début à la fin de ce terrifiant engrenage! ... Une lecture on ne peut plus appropriée pour se faire frissonner en cette saison d'Halloween. Esprit, es-tu là?

  Et pour poursuivre dans une atmosphère similaire...:

  Du côté des livres:

- Velvet de Mary Hooper (mon avis ici-même). Une jeune fille innocente et solitaire se trouve malgré elle enrôlée dans l'univers étrange et hypnotique du spiritisme en pleine Angleterre edwardienne. Roman jeunesse que l'on peut voir comme une "Petite sœur" de La séance (comme me la si bien décrit Pouchky/FicelleForever), Velvet est un excellent cru à lire d'urgence!
-  Le tour d'écrou, de Henry James. Un classique parmi les classiques dans lequel plusieurs récits nous sont rapportés pour restituer l'étrange expérience d'une préceptrice: engagée dans un manoir isolé pour faire l'école à deux enfants, elle ne tarde pas à être confrontée à d'étranges manifestations...

  Du côté des films:

-La maison des ombres (the Awakening), de Nick Murphy avec Rebecca Hall et Imelda Staunton. Angleterre, 1921: Une jeune scientifique qui tente de démasquer voyants et médiums se rend dans un pensionnat perdu en pleine lande pour enquêter sur des événements surnaturels. Un excellent film couronné de nombreux prix et dont l'atmosphère m'a énormément rappelé La séance.