Belphégor - Arthur Bernède.

Le petit Parisien (feuilleton), 1927 - Editions Tallandier, 1927, 1949 - Editions Fayard, 2001 - Le livre de poche, Le livre de poche jeunesse, 2001, 2006 - E-book libre de droit, 2006.

  Un mystérieux fantôme hante le musée du Louvre. Un gardien est assassiné, le personnel est en émoi. Le détective Chantecoq, aidé de sa fille, la charmante Colette, doit débrouiller cette affaire, assisté par Jacques Bellegarde, jeune et beau reporter au Petit Parisien. Ils vont tenter de découvrir qui se cache derrière Belphégor, à moins qu'il ne s'agisse véritablement d'un fantôme...

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  De Belphégor, on sait aujourd'hui peu de chose : les plus jeunes ne connaissent probablement que vaguement le film de 2001 avec Sophie Marceau, mais peut-être par bonheur certains se souviennent encore de la célèbre série des années 1960 avec l'hypnotique Juliette Greco, qui a tenu en haleine de nombreux téléspectateurs lors de sa diffusion. On sait moins que les origines du célèbre fantôme du Louvre sont littéraires. En effet, au départ il s'agit un roman écrit en 1927 par Arthur Bernède, auteur d'opéra, de théâtre et de 243 romans-feuilletons dans la lignée des publications de Gaston Leroux (Rouletabille) ou de Souvestre et Allain (Fantômas).

 Couverture du roman original.

  Déjà célèbre pour son roman policier Judex, il écrit en 1926 la saga Belphégor, un roman feuilleton dont chaque épisode sera publié dans le Petit Parisien entre janvier et mars 1927 avant de sortir en format relié dans les librairies, puis en un tome unique réunissant les quatre épisodes (devenues quatre "parties" du roman tel qu'on le trouve aujourd'hui réédité). Co-fondateur de la société des ciné-romans, Arthur Bernède a fait de la plupart de ses publications des films qui sortaient sur les écrans en même temps que leur version papier : Belphégor fait partie des cent romans de l'auteur qui auront ce privilège, participant ainsi au succès de l’œuvre qui, bien avant la série de 1965, avait tenu des centaines de lecteurs du Petit Parisien en haleine et terrorisé les salles de cinématographe!

Belphégor, adapté au cinéma sous forme de film muet par Henri Desfontaine en 1927.

  Pourtant, le Belphégor original est loin du fantôme égyptien du film de 2001: il n'est point question de l'Egypte ni de momie dans le roman-feuilleton de 1927, mais d'un démon assyrien dont une statue siège fièrement dans la salle dite des "dieux barbares" au Musée du Louvre. Une nuit, deux gardiens y surprennent une grande silhouette drapée d'un suaire noir : l'un d'eux meurt des mains du fantôme, l'autre s'en sort pour raconter son histoire. Dès lors, l'affaire fait la une des journaux et tout le monde dans le Paris des Années Folles n'a que le nom du fantôme à la bouche : Belphégor, baptisé du patronyme de la statue à côté de laquelle il est apparu. Jacques Bellegarde, jeune et dynamique journaliste au Petit Parisien, décide de se lancer sur la piste du fantôme, mais se heurte à l'incompétence de la police. Le commissaire Ménardier, par exemple, ne tarde pas à accuser le jeune reporter d'être le fantôme! Heureusement, ce n'est pas du tout l'avis du détective privé Chantecoq qui, dans l'ombre, mène également l'enquête assisté de sa téméraire fille Colette. Colette, qui ne reste pas insensible au charme de Bellegarde... Leur enquête les conduira des souterrains secrets du Louvre à un château renaissance en bordure de Paris, à la recherche d'un trésor ayant appartenu à Catherine de Médicis...

Le musée du Louvre en 1925.

  Ne boudez pas votre plaisir : ce roman, malgré ses 90 ans, se lit tout seul et c'est un véritable régal. Accueilli par une critique majoritairement positive lors de sa sortie, Belphégor n'a rien perdu de son suspense. Grâce à une intrigue policière qui flirte avec l'ésotérisme (l'enquête conduit nos personnage sur la piste du trésor des Valois et du grimoire de l'astrologue Ruggieri) tout en disséminant ça et là quelques notes d'effroi (les apparitions du fantôme au Louvre revenant tel un leitmotiv), Arthur Bernède nous sert un polar dont les ficelles et ressorts tiennent logique et cohérence malgré le nombre de personnages et les sous-intrigues historiques quelque peu trop romanesques par endroit.

 Couvertures de deux des quatre épisodes.

  Trop romanesques? Pas grave, on s'en satisfait très bien : après tout, ne sommes nous pas dans le roman feuilleton? Aussi les personnages sont-ils parfois archétypaux mais tout aussi attachants, de même que l'écriture se perd quelque fois dans les envolées lyriques propre au genre ( cela en partie du au fait que l'auteur du roman feuilleton était rémunéré au nombre de lignes ). Pour autant, le style reste majoritairement clair, voire moderne, ce qui a permis au roman d'Arthur Bernède de bien vieillir et d'en faire encore aujourd'hui une lecture sympathique, surannée juste ce qu'il faut.

Rééditions du roman intégral.

  Alors vous aussi, tentez de déjouer Belphégor, poursuivez-le dans les dédales du plus beau musée du monde, jouez à éliminer les suspects pour mettre bas les masques. Suivez avec enthousiasme les protagonistes dans le Paris vintage de l'après-guerre et laissez-vous envouter par ce polar délicieusement rétro! De plus, le ton "grand public" de l'histoire en fera aussi un roman très accessible pour les plus jeunes, d'où sa réédition actuelle en collection jeunesse. A noter qu'il est aussi disponible gratuitement en version numérique!

En bref : Un roman policier à redécouvrir pour retourner aux origines du célèbre fantôme du Louvre. Un classique populaire à l'intrigue très bien construite dans le Paris d'antan, entre polar et parfum d'ésotérisme, un coup de cœur qui tient en haleine jusqu'à la résolution finale.