Loch Down Abbey - Beth Cowan-Erskine.

Loch Down Abbey, Hodder & Soughton, 2021 - Éditions France Loisirs (trad. de A.Espenan), 2023 - Éditions Pygmalion, 2023.

    Écosse, années 30. Depuis six siècles, les hauts murs de Loch Down Abbey abritent la famille Inverkillen. Six siècles d'une vie de privilèges d'apparence immuables. Pourtant les finances sont au plus mal quand Lord Inverkillen est retrouvé mort dans de mystérieuses circonstances. Un accident pour la police, un meurtre pour Mme MacBain, la gouvernante en chef. Alors qu'une mystérieuse épidémie sévit dans le pays et interdit à quiconque d'entrer ou de sortir du domaine, la jeune femme ambitieuse et avisée décide de mener sa propre enquête. A l'étage, les maîtres, oisifs et désœuvrés, au rez-de-chaussée, les domestiques qui continuent à faire tourner la maison... Le coupable est forcément l'un d'entre eux. Mais rechercher la vérité, c'est aussi révéler des secrets et mensonges qui changeront à jamais la vie de la maisonnée. 

***

    Repéré lors de sa sortie en VO, Loch Down Abbey, qui a rencontré un joli succès outre-Manche, arrive enfin dans l'Hexagone via une double publication aux éditions France Loisirs et aux éditions Pygmalion. Impossible de ne pas y voir le fils illégitime d'un épisode de Downton Abbey et d'une partie de Cluedo, tant cela semble suggéré par le titre, les visuels et le synopsis. Spoiler Alert : ceci est tout à fait volontaire !

 

 

    Loch Down Abbey est un gigantesque domaine situé en Écosse, sur les rives du Loch Down, aux abords de la rivière Plaid. Propriété de la famille Inverkillen depuis plus de 600 ans, les terres et l'imposant Manoir de Loch Down Abbey rassemblent tous les ans quatre générations de lords et de ladies sous le même toit, à l'occasion du bal de printemps des MacIntyre. Mais nous sommes au cœur des années 30 et en ce début de XXème siècle, la vieille noblesse perd de plus en plus de terrain : financièrement parlant, les coffres sont vides et symboliquement, cette famille ne représente plus rien. Dépassés, démodés et même totalement désabusés, les Inverkillen persistent à vivre comme par le passé, quitte pour cela à "manger la grenouille". Le petit-fils cadet, Fergus, a bien des idées pour remplir le compte en banque familial, mais elles sont jugées trop modernes par son frère ainé Angus et leur père Lors Inverkillen. Aussi, lorsque ce dernier est retrouvé noyé dans la Plaid à la suite d'une partie de pêche, Angus hérite du titre de comte et reprend les affaires de feu le patriarche. La faillite est totale et les Inverkillen courent à la catastrophe : même l'héritage ne sera pas d'une aide suffisante, car les frais de succession, exorbitants, sont très au-dessus de leurs moyens. Alors que les maîtres se chamaillent à l'étage, les domestiques, à l'entresol, s'interrogent : le décès de Lord Inverkillen est-il vraiment accidentel ? Mme MacBain, jeune et perspicace gouvernante, très observatrice, n'a pas manqué de relever quelques éléments qui ont échappé à la police. Mais alors qu'une étrange épidémie oblige tout le monde à se cloîtrer à demeure, le manoir, sous les effets du confinement, voit remonter à la surface de vieux secrets de famille et devient le théâtre d'une véritable crise des classes sociales.

 

    Tout dans ce Loch Down Abbey nous laisse donc imaginer un whodunit à l'Anglaise comme on les aime. Il apparait au fil de la lecture que ce roman est à la fois tout autre chose et aussi bien plus que cela, égrainant au passage quelques belles surprises pour le lecteur qui pensait le registre de ce livre très défini et son cadre, très calibré. S'il y a bien une mort suspecte et une gouvernante qui s'interroge, on est loin d'une enquête classique : le personnage de Mme MacBain ne s'improvise pas détective et le roman ne la suit pas, loupe à la main, à la recherche d'indices. Ce qui est mis au premier plan de cette fiction au regard quasi anthropologique, c'est le clan Inverkillen. L'état des lieu de la famille et la liste des personnages, en début d'ouvrage, est par ailleurs nécessaire pour identifier chacun de ses (nombreux) membres, car les multiples ramifications peuvent rendre difficile la mémorisation de chaque personnage (surtout pour différencier les incalculables sœurs et belles-sœurs). Cette famille particulièrement charismatique, composée d'individus pas tous très fréquentables mais toujours hauts en couleurs, est la thématique première de Loch Down Abbey. Ça, ainsi que les nombreuses conséquences qu'entraîne le décès soudain du patriarche sur ce petit microcosme enfermé dans sa tour d'ivoire : trahisons, disputes, jalousie, dissimulations et autres crises de toutes sortes. L'autrice dissèque les relations familiales d'une noblesse en grande perte de vitesse, offrant des portraits au vitriol que n'aurait pas renié Nancy Mitford.

    La narration est au profit du sujet : choisissant d'entremêler écritures omnisciente et  homodiégétique (un pari on ne peut plus risqué), Beth Cowan-Erskine raconte la vie du manoir comme le ferait un réalisateur avec un long plan séquence. La caméra suit un personnage (son point de vue, ses ressentis, ses émotions) puis en change lorsque deux protagonistes se croisent au détour d'un couloir. Audacieuse et bien menée, cette façon d'utiliser les différents points de vue permet d'approcher chaque membre des Inverkillen et de la domesticité, de croiser les regards et les impressions des uns et des autres tout en permettant progressivement d'en sonder la psychologie. Au rythme du train de vie d'une grande maison de haute noblesse, cela participe à densifier l'impression de fourmilière, très propice aux whodunits à grande échelle aussi bien qu'aux récits mettant en scène les rouages de la domesticité.

 

    Il y a également dans Loch Down Abbey un côté pastiche assumé, dimension que Beth Cowan-Erskine distille cependant avec subtilité pour ne pas sombrer dans la parodie trop facile. Cela se ressent notamment via les jeux de mots (Loch Down signifie "confinement") et les clins d’œil (L'un des chiens de la famille se nomme Grantham), mais surtout par les effets du Covid 19 sur l'intrigue. Écrit en pleine pandémie, Loch Down Abbey raconte un confinement similaire à celui que nous avons connu en 2020, mais que l'autrice imagine dans la région des Highlands où elle situe son histoire. Cloîtrant ainsi ses personnages dans leur manoir, elle accentue l'effet huis clos de quelques scènes sujettes à sourire : le port du masque et les pénuries alimentaires (ou de papier toilette) entrainent chez les Inverkillen des réactions aussi drôles et démesurées que réalistes, que le lecteur reconnaîtra certainement pour peu qu'il ait bonne mémoire.

 

Impossible, également, de ne pas penser à Gosford Park, à la lecture de ce livre !

    Moins idyllique que Downton Abbey pour ce qui est de présenter les relations entre maîtres et valets, Loch Down Abbey relate la fin d'une ère d'une aristocratie incapable de s'adapter au changement, obligée de se salir les mains pour survivre en temps de crise. Tout le sel du roman vient sans doute de là, et des scènes savoureuses que l'autrice prend un plaisir évident à raconter. Davantage roman d'intrigues que roman policier, ce premier livre de Beth Cowan-Erskine offre une chute on ne peut plus inattendue au lecteur, à la hauteur de cette fiction piquante et rythmée.

En bref : Présenté comme un croisement entre Downton Abbey et un jeu de Cluedo, Loch Down Abbey, davantage roman d'intrigues que véritable whodunit, n'en reste pas moins un fabuleux et savoureux portrait d'une noblesse en fin de règne. Imaginant une famille de l'aristocratie écossaise des années 30 cloîtrée chez elle à cause d'une pandémie (toute ressemblance avec des faits réels est fortuitement fortuite), l'autrice dissèque à la fois les effets des crises sociale, sanitaire et familiale qui se superposent, alternant son tableau quasi sociologique entre les upstairs et les downstairs. Un régal relevé d'un humour so british.

 

Et pour aller plus loin...

Si vous avez aimé Loch Down Abbey, alors vous aimerez :

- Les sept morts d'Evelyn Hardcastle, fantastique whodunit qui entrecroise univers à la Downton Abbey, construction à la Un jour sans fin, et narration hommage aux jeux de rôles.

 

 

- Christmas Pudding, de Nancy Mitford : l'autrice la plus mordante de l'aristocratie raconte une noblesse en fin de règne lors de fêtes de Noël dans l'Angleterre des années 30.