Mary Shelley, au-delà de Frankenstein - Cathy Bernheim.

Mary Shelley, qui êtes-vous? Éditions La Manufacture, 1990 - Mary Shelley, la jeune fille et le monstre, éditions du Félin, 1997 - Mary Shelley, au-delà de Frankenstein, éditions du Félin, 2018.

  Pendant deux siècles, on a imprimé, traduit, lu, adapté Frankenstein sans se préoccuper de l'existence de son auteure. Le nom de celle qui l'avait écrit à 16 ans, publié à 18 était pourtant là, sur la couverture, à portée de regard. Mais Mary Shelley semblait comme invisible. Bien que femme de lettres reconnue, elle est longtemps restée pour la postérité l'obscure épouse du grand poète romantique Percy B. Shelley. À pied, en malle-poste, en charrette, à dos d'âne ou de mule, par les fleuves ou par mer, elle a parcouru l'Europe avec lui en compagnie de leurs amis, femmes et hommes alliés dans la même recherche de beauté.
Ce n'est pourtant pas son seul exploit.
   Dans son œuvre novatrice, elle s'est dressée de toutes les forces de son esprit contre les idées mortifères d'une Angleterre en plein essor industriel qui cherchait à normaliser ses citoyens (et plus encore, ses citoyennes) comme des produits à perfectionner. Avec son intrépide sagesse, elle a entrevu les dangers d'une société s'adonnant sans repères ni limites à l'ivresse du progrès scientifique. Et elle a imaginé le destin du monstre que cette société allait produire. Un être anonyme, meurtrier, sentimental et raisonneur, poursuivi par la haine du savant fou qui l'avait mis au monde.
   Une histoire familière ? En effet, ce couple maudit hante toujours les cauchemars de nos contemporains. Du fond de ses temps éloignés, Mary Shelley nous lance un message qu'il est urgent de décrypter encore et encore.

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  Frankenstein. Un roman culte devenu en quelques siècles un personnage clef de la pop culture. De ce chef-d’œuvre, que reste-t-il? On se rappelle surtout le monstre de chairs couturées à large carrure immortalisé par les films d'horreur de la Hammer, monstre dont on confond le nom avec celui de son créateur. Mais connait-on la romancière qui se cache derrière Frankenstein? Réalise-t-on, aujourd'hui, à quel point il est incroyable qu'une jeune femme d'à peine dix-huit ans écrive et fasse publier, au début du XIXème siècle, un tel ouvrage? Car, oui, pour ceux qui l'ignore, l'auteur de Frankenstein est une jeune fille tout juste sortie de l'adolescence au parcours unique. A l'occasion du bicentenaire de l'écriture de Frankenstein en 2018, le film biopic Mary Shelley d'Haifaa Al Mansour a permis de faire connaître plus largement l'histoire secrète d'une romancière d'avant-garde, précurseure de la science-fiction. La même année, les éditions du Félin rééditait dans une version augmentée cette biographie de Cathy Bernheim.

 Les précédentes éditions du texte.

"Avec tout cet apport, mais aussi avec toutes nos omissions par ignorance, ce ne sont pas les mots de l'auteur qui viennent à nous : ce sont leurs ombres, semblables à celles qui ornent les murs de la caverne de Platon."

  Romancière, traductrice, essayiste, biographe, critique de cinéma, anglophone et féministe, Cathy Bernheim est tout cela à la fois. Le caractère multiple de sa personnalité de femme de lettres engagée l'amène ainsi à rédiger une biographie foisonnante nourrie d'une approche globale jamais vue dans le genre. Ce texte, pour la première fois publié en 1990 puis réédité en 1997 et 2018 dans des versions actualisées, s'attache à raconter les premières années de Mary Shelley, vie et œuvre, dont l'imaginaire torturé a engendré Frankenstein par une nuit d'orage. Engendré. C'est probablement un terme capital dans l’œuvre de Mary Shelley, une notion majeure dans sa vie même. C'est pourquoi, bien avant son propre parcours, sa naissance et la vie de ses parents avant elle sont aussi racontées, en ce que la destinée de sa mère principalement a eu une influence considérable sur la sienne.

Mary Shelley

"Faire corps. C'est aussi le destin de ces femmes que d'incarner des idées d'hommes, parfois : les fantasmes d'enfants faits chair dans leur ventre ou les rêves de gloire qu'ils leur laissent en dépôt avant de disparaître."

  Sa mère n'est autre que Mary Wollstonecraft, une figure féministe du XVIIIème anglais qui, nourrie des Lumières françaises, fut l'auteure d'un puissant manifeste pour le droit des femmes. A une époque où la femme n'était rien sans un époux, Mary Wollstoncraft tenta toute sa vie de s'affranchir des codes de son temps et du carcan imposé à son sexe (en revendiquant, entre autre, le droit de vivre en couple et de devenir mère hors mariage), tout en choisissant finalement de s'y soumettre par nécessité (elle épousa l'auteur William Godwin, père de la future Mary Shelley, à plusieurs mois de grossesse pour légitimer sa fille). Mary Wollstonecraft Godwin décéda cependant une dizaine de jours après avoir donné naissance à une fille du même nom (on pourrait dire "des mêmes noms") qu'elle, lui laissant le poids qui l'accompagnait toute sa vie durant.

Mary Wollstonecraft

"Dans le processus de l'écriture, et chez Mary tout particulièrement à cette époque, il y a de l'exorcisme. Une façon d'extraire les événements du silence comme on arrache une dent qui fait mal. De traiter les émotions en symptômes cliniques, pour se défaire de la douleur qui les accompagne."

  Si ces éléments pourraient passer pour une simple introduction, Cathy Bernheim montre leur influence sur Mary Shelley en allant bien au-delà des codes de la biographie : là où les biographes classiques listent un enchaînement de faits chronologiques, C.Bernheim les éclaire de psychanalyse, de sociologie, de psycho-histoire et de symbolique. Son approche novatrice et holistique permet de montrer à quel point Frankenstein et les autres œuvres qui suivront ont été pour Mary Shelley, dont le parcours évoque par bien des points celui de sa mère, une façon de sublimer sa venue au monde marquée par la mort et l'abandon. Afin d'appuyer son propos, la biographe mêle et croise les extraits de correspondances des principaux concernés (Mary et ses proches, notamment le cercle de la villa Diodati à l'origine de la "naissance" du monstre de Frankenstein) de même que des extraits de ses romans, qui traduisent de façon sidérante son propre rapport aux choses et son couple avec Percy Shelley. Sa vie amoureuse ambivalente se découvre, au fil de la lecture, à la hauteur de leur complexité à chacun, là où leurs aspirations mutuelles se heurtaient à la dureté de leur siècle.

Lord Byron, un ami proche du couple Shelley, et Percy Shelley, poète maudit par excellence comme seuls les romans savent en imaginer...

"Chez ces pionniers de l'individualisme, on est frappé de trouver tant d'altruisme. Chez ces rêveurs, tant d'entêtement à plier le réel à leurs vœux. Chez ces voyageurs, un tel désir d'être enfin posés quelque part. Chez ces opposants, tant d'amertume à constater qu'ils ne sont plus admis parmi ceux auxquels ils s'opposent."

  Bien plus qu'une simple biographie, Mary Shelley, au-delà de Frankenstein prend même la forme de l'essai lorsque, dans sa dernière partie, Cathy Bernheim explore la métaphore de la créature créée scientifiquement dans la société actuelle, la comparant à la procréation médicalement assistée ou aux intelligences artificielles. Le monstre de Frankenstein, figure de l'être abandonné par son créateur, devient alors une parabole d'une rare pertinence sur les sciences du futur devenues bien trop tôt les sciences d'aujourd'hui.

Manuscrit de Frankenstein.

En bref : Une biographie foisonnante et fascinante qui dépasse de loin les codes habituels du genre en prenant davantage la forme de l'essai. En enrichissant son portrait de Mary Shelley d'approches psychanalytique, sociologique et symbolique, Cathy Bernheim révèle la personnalité complexe d'une femme de lettres parmi les plus résilientes, talentueuses et perspicaces de son temps, au croisement de son ascendance prestigieuse, de sa vie tumultueuse, et de son œuvre d'avant-garde. Un coup de cœur. 

Pour aller plus loin... 

- Le biopic Mary Shelley ICI.

- La villa des mystères, une novella qui pastiche le gothique en mêlant fable horrifique et humour noir pour raconter de façon détournée la genèse de Frankenstein, ICI.