Encyclopédie visuelle Jane Austen - Gwen Giret & Claire Saim.

Hachette Heroes, 2023.

    Modeste demoiselle de la gentry de campagne, comme nombre de ses héroïnes, Jane Austen aurait pu faire de sa vie le thème d’un de ses romans. Pour comprendre les origines de son inspiration et de son talent, partez d’abord à la découverte de son milieu, de sa famille, de ses proches, de cette Angleterre si chère à son coeur, en particulier le sud du pays, qu’elle n’a quasiment jamais quitté. Explorez ensuite son œuvre, qui se compose de six romans achevés, deux autres à peine esquissés, quelques lettres ou encore des écrits de jeunesse. Voilà tout ce qui reste de sa plume si pétillante. Cependant, son style unique, son ironie mordante, ses personnages iconiques, ses histoires intemporelles ont contribué au fil du temps à l’élever au rang de la plus célèbre romancière britannique. De l’écrit à l’écran, des adaptations aux secrets et lieux de tournage, ce livre vous invite également à une fascinante découverte de son héritage. Comment devenir un.e authentique janéite ? Rien de plus simple !

    Laissez-vous guider à travers des récits de voyages, des carnets de route et des festivals, des bonnes adresses pour marcher sur les traces de Jane Austen, s’habiller en style Régence ou tout simplement déguster un délicieux tea time !

 

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    Qui ne connait pas Jane Austen ? L'autrice à la fois la plus populaire, mais aussi la plus secrète de la littérature anglaise, objet d'un culte célébré aujourd'hui de par le monde, n'est plus seulement une icône de la littérature. Elle est aussi une star de la pop culture. En effet, outre les nombreuses adaptations cinématographiques et télévisées, Jane Austen a vu son œuvre réinventée et réécrite à toutes les sauces : avec des zombies ou contre des loups-garous, transposée à l'époque moderne ou objet de voyages temporels, complétées de suites ou de préquels, racontée par ses protagonistes masculins ou, même, par les invisibles domestiques. Tout le monde a entendu parler ne serait-ce qu'une fois de Mr Darcy et nombreux sont ceux qui ont en tête l'image d'une chemise mouillée à l'évocation de son patronyme. Mais de là à dire que tout le monde a lu tout Jane Austen et sait qui se cache réellement derrière la délicate silhouette de profil reproduite sur les couvertures des multiples rééditions, rien n'est moins sûr. Celle qui a aujourd'hui un festival officiel à son nom et rassemble de nombreux clubs d'aficionados à l'international est loin d'avoir livré tous ses secrets. Gwen Giret, créatrice du blog Jane Austen and her world et Claire Saim, autrice de la page Jane Austen lost in France et rédactrice pour Onirik.net proposent ici un travail de fond sur la célèbre romancière, son époque, son œuvre et son héritage.

Claire Saim (à gauche) & Gwen Giret (à droite).

    Travail de fond, oui, il est important de le préciser : l'éditeur, Hachette Heroes, étant plutôt versé dans les franchises Disney et Marvel, on pourrait croire que cette encyclopédie, la première consacrée à l'auguste autrice, n'est qu'un ouvrage vulgarisé réservé aux seuls néophytes. Erreur. En plus de son caractère inédit, cette Encyclopédie visuelle Jane Austen a déjà conquis même les spécialistes et grands amoureux de l'écrivaine grâce au traitement quasi universitaire de son sujet. Préfacé par ni plus ni moins que Lizzie Dunford, directrice de la Maison de Jane Austen à Chawton, ce livre s'ouvre sur une brève introduction qui, en quelques chiffres, témoignent du rayonnement de la femme de lettres à l'international. Pour autant, les questions persistent : qui est vraiment Jane Austen et comment expliquer les raisons de son succès ? Ces interrogations servent de transition, de seuil que les autrices invitent les lectrices et lecteurs à passer pour un voyage dans le temps de près de 300 pages grand format, abondamment illustrées.

 

    La biographie de Jane Austen et des éléments historiques propres à sa famille occupent une première partie extrêmement bien documentée. Les deux autrices vont bien au-delà de la page wikipédia consacrée à l’iconique romancière et soumettent ici les résultats d'une recherche dense et approfondie de sa généalogie, laquelle permet de situer la jeune fille de bonne famille avant la femme de lettres dans un contexte culturel précis qui, on le verra au fil de la lecture, a profondément influencé son écriture et les thématique de ses romans. Technique et précis sans jamais être fastidieux, ce premier chapitre nous a fortement évoqué le passionnant travail de Cathy Bernheim pour son Mary Shelley, au-delà de Frankenstein. 

 

    Après avoir exposé ses lectures, inspirations et son cheminement vers la publication (un sujet à lui seul si l'on considère la difficulté pour les femmes, pendant des siècles, d'être éditées), l'encyclopédie se poursuit sur une analyse didactique de chaque roman ou texte (y compris les Juvenilia et les correspondances) de Jane Austen. Là encore, Gwen Giret et Claire Saim vont beaucoup plus loin que le résumé standard que l'on peut trouver sans difficulté sur internet. Chaque ouvrage est minutieusement décortiqué : date d'écritures, date de publication, retouches et modifications intermédiaires éventuelles, synopsis, personnages, thématiques... L'aspect le plus passionnant de cette lecture au microscope est de servir de point de départ à l'exploration d'un sujet ou d'un aspect emblématique de l'époque Régence. Système de classes, relations sociales et mariage, question de l'esclavage et de la diversité, mode, voyages et villégiatures, médecine, codes de l'échange épistolaire, etc. Jane Austen étant une fine observatrice de son temps et des mœurs alors en vigueur, traiter chaque livre comme une porte ouverte sur la culture de son siècle est probablement une des idées les plus intelligentes de cet ouvrage.

 

    Chaque titre est évidemment sujet à aborder les multiples adaptations (cinématographiques, télévisées, radiophoniques), mais aussi les réécritures et détournements, qui pullulent littéralement dans les rayons des librairies. Outre les anecdotes sur les lieux de tournage ou la production de chaque transposition sur petit ou grand écran, ce travail de fourmi met encore un peu plus en lumière le rayonnement et le pouvoir d'attraction de Jane Austen, dont on découvre les relectures parfois inattendues (des plus célèbres avec des zombies aux moins connues racontées sous forme d’émojis, en passant par exemple par les réappropriations made in Bollywood).

 

    L'ultime partie de cette encyclopédie, consacrée à l'héritage de Jane Austen, s'affranchit des dimensions biographiques et analytiques pour se tourner davantage vers le guide. Pourquoi ? Parce que non contentes de nous parler du désormais célèbre Festival Jane Austen de Bath, Gwen Giret et Claire Saim partagent leurs secrets d'organisation pour que lecteurs et lectrices puissent préparer eux-même leur voyage.  Renseignements, réservations, hébergements, recommandations (notamment sur l'habillement, car ne vous pensiez tout de même pas participer au festival sans vous costumer, n'est-ce pas ?), tous les éléments de première nécessité vous sont donnés afin de vivre, vous aussi, le rêve de chaque Janéite.

    A ce fond particulièrement riche s'ajoute une forme tout aussi travaillée. Reliure traditionnelle, couverture cartonnée toilée et lettres dorées, l'Encyclopédie visuelle Jane Austen s'affiche avec style, dans une esthétique et une élégance qu'on a envie de qualifier de typiquement britanniques. A l'intérieur, les arabesques de fleurs à la William Morris et les tons pastels accompagnent une impressionnante banque d'images, le tout relevé des illustrations rafraîchissantes de Sophie Koechlin.

 

En bref : Un ouvrage qui fait date dans la vaste collection de livres sur Jane Austen. Première encyclopédie consacrée à l'autrice anglaise mais aussi première publication francophone du genre, cette encyclopédie visuelle est un tour d'horizon à la fois complet et fouillé de la célèbre écrivaine. Sa vie, son œuvre, mais aussi son héritage sont analysés avec la rigueur d'une étude universitaire, le tout étant aussi accessible et passionnant qu'un roman. Érudite sans jamais être barbante, l'Encyclopédie visuelle Jane Austen est aussi savoureuse qu'intelligente.

 

 

Un grand merci aux éditions Hachette pour cette lecture !