Un été avec Louise - Laura Moriarty.

The chaperone, Riverhead books, 2012 - Editions Fleuve (trad. de C.Barbaste), 2013 - Pocket, 2014.

  A seulement 15 ans, la jeune Louise Brooks est admise dans la prestigieuse école de danse moderne de Denishawn, à New York. Un rêve pour cette jeune fille pétulante, qui aspire à la célébrité et se trouve à l'étroit dans sa petite ville du Kansas. Seulement pas question de la laisser partir seule. Ses parents lui assignent donc une chaperonne, Cora Carlisle. Une femme aux antipodes de la jeune Louise, avec des valeurs, un souci du respect de l'étiquette et des convenances, mais aussi de lourds secrets…Car si Cora se porte volontaire pour accompagner la jeune fille à New York, c'est avant tout pour pouvoir revenir sur les traces de son passé obscur. Mais préserver la vertu de sa protégée ne va pas être une mince affaire. Louise, avec son visage mutin, son petit carré noir et soyeux à la frange bien marquée, a soif de liberté, elle veut profiter de ce New York des années folles qui foisonne de théâtres, résonne du jazz et fourmille d'hommes. Ces cinq semaines passées ensemble vont changer le cours de leur vie à jamais…

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  Qui ne connait pas Louise Brooks? Si vous ignorez son nom, vous connaissez forcément son inoubliable frimousse : moue boudeuse, regard décidé, menton volontaire, carré à la garçonne et frange bien coupée, Louise Brooks c'est LE visage des années 1920 américaines. Actrice iconique du cinéma muet des Etats-Unis auquel elle apporta une vraie vague de fraicheur, Louise a connu le déclin aussi vite qu'elle avait atteint les étoiles...

Louise Brooks, la seule, l'unique...

  Un été avec Louise propose de mêler fiction et faits réels pour emmener le lecteur au plus près de la jeune Louise Brooks, alors âgée de 15 ans. Nous sommes en 1922 et elle s'apprête à vivre l'été le plus décisif de toute sa vie ; sélectionnée pour suivre des cours de danse à la prestigieuse école new-yorkaise de Denishaw, l'intelligente mais caractérielle adolescente a besoin d'un chaperon pour l'accompagner et veiller sur elle pendant ces quelques semaines loin de son Kansas natal. Cora Carlisle, mère de famille accomplie résidant dans le même patelin de Wichita, propose sa candidature malgré la réputation toute relative de la famille Brooks et les humeurs de Louise. Sa motivation? Ce voyage est pour Cora une vraie chance de lever le voile sur ses origines : adoptée il y a une trentaine d'années de cela au Kansas après avoir voyagé à bord du train des orphelins, elle est en fait née sous X à New York, où elle avait été confiée à un orphelinat religieux. Jouer les chaperons pour Louise, c'est en fait une chance inespérée pour Cora de peut-être retrouver sa vraie famille...

  Le roman de Laura Moriarty, best-seller outre-Atlantique à sa parution, s'inspire d'un événement réel de la vie de Louise Brooks. A 15 ans, l'adolescente fut en effet sélectionnée pour entrer à l'école de Denishaw pour sa saison estivale de 1922 ; une expérience qui marquera le début de sa reconnaissance internationale malgré ses célèbres frasques à venir. Pour se faire, la mère de Louise, Myra Brooks, engagea bien un chaperon missionné de veiller sur la jeune fille. C'est là que le roman de L.Moriarty s'écarte du réel : la vraie gardienne de Louise s'appelait non pas Cora Carlisle mais Alice Mills. Des coupures de presse de l'époque récemment redécouvertes ont permis de renseigner qu'elle était par ailleurs une ancienne élève de Denishaw, ce qui explique que Myra Brooks lui ait confié sa fille au lieu de l'accompagner elle-même. En dehors de ces quelques informations, on ne sait presque rien. C'est à peine si Louise lui consacre quelques lignes dans son autobiographie Loulou à Hollywood, lignes qui respirent toute l'antipathie qu'elle pouvait ressentir à l'égard de ce chaperon ou, du moins, qui témoignent du poids que représentait cette femme dans une ville qui offrait à l'adolescente autant de potentiels plaisirs et de distractions.

 La toute jeune Louise Brooks, de Wichita à l'école de danse de Denishaw au début des années 20...

  Laura Moriarty restitue avec vraisemblance le caractère tempétueux de Louise, connue très tôt pour son tempérament de feu, son ambition et, parfois, sa suffisance. Imaginer Cora sur la base des quelques bribes d'information que l'histoire nous a laissés concernant Alice Mills est très probablement la meilleure idée que pouvait avoir la romancière pour apporter la dimension dramatique qui fait toute la réussite de ce livre. Ce personnage de mère de famille (un peu trop) rangée permet de voir se confronter deux personnalités opposées que les frictions, l'affrontement, mais aussi parfois l'alliance inattendue vont amener à se révéler l'une à l'autre... et au lecteur.  Ce procédé de narration des faits romancés restitue avec une exactitude impressionnante et dans l'esprit qui convient la vie de la jeune Louise Brooks : ses débuts fantasques et fantastiques puis même les suites boiteuses de sa carrière (le roman faisant plusieurs sauts dans le temps dans sa dernière partie), suscitant chez le lecteur l'envie d'en apprendre plus. Car même dans le roman de Laura Moriarty, les apparences – revêche pour l'une, trop sage pour l'autre – ne tardent pas à s'effacer pour révéler des histoires plus douloureuses qui dévoilent, entre autres, la femme qui se cachait derrière l'icône de papier glacé. Avec talent et subtilité, on découvrira qu'au-delà des différents qui opposent les deux héroïnes, elles ont finalement beaucoup à apprendre l'une de l'autre.

Coupure de presse montrant Alice Mills (à gauche),

ancienne élève de Denishaw et chaperon de Louise.

  Un été avec Louise jouit aussi d'une remarquable reconstitution historique : L.Moriarty nous raconte à travers le parcours de ses personnages une grande fresque de l'Histoire américaine, dont l'évolution est en étroit lien avec le cheminement de nos héroïnes. Les années 1920, véritable pivot dans l'émancipation des personnes voit s'affronter conservateurs et libertaires sur fond d'expansion culturelle et artistique et de crises sociales. La place de la femme, le mariage, l'hypocrisie de la petite bourgeoisie, le racisme et la sexualité sont ainsi évoqués avec pertinence autour de l'intrigue centrale.

Wichita dans les années 20...

En bref : Un grand roman qui mêle fiction et faits réels pour mieux nous raconter les débuts de Louise Brooks, icône des années 1920. Un été avec Louise raconte à la fois la furieuse envie de vivre de deux femmes que tout oppose et l'explosion artistique, culturelle et sociale de l'Amérique pendant cette période charnière. Un régal totalement habité par l'âme de Louise Brooks.

Et pour aller plus loin...



-Découvrez The chaperone, le film adapté du roman par l'équipe de Downton Abbey.