L'affaire de la belle évaporée (les mystères de la table ronde de l'Algonquin #2) - J.J.Murphy

A friendly game of murder (Round Table Mysteries #3), NAL, 2012 - Editions Baker Street (trad. de Y.Sarda), 2016.

  31 décembre, New York, pendant la Prohibition.

  En compagnie de ses fidèles amis, Woollcott et Benchley, Dorothy Parker fête le nouvel an à l’hôtel Algonquin. La grande star de théâtre et de cinéma, Douglas Fairbanks, y organise une réception dans sa luxueuse suite. Alors que la soirée bat son plein, l’un des invités, le Docteur Hurst, annonce qu’un cas de variole vient d’être détecté, et l’hôtel est mis en quarantaine. Le cauchemar ne s’arrête pas là : quelques heures après le début des festivités, Bibi Bibelot, l’extravagante vedette de Broadway, est retrouvée sans vie dans un bain de champagne.

Dans une course contre la montre, Dorothy va mener l’enquête, épaulée par Sir Conan Doyle, le célèbre créateur de Sherlock Holmes. Une investigation à huis clos, où personnages réels et fictifs se croisent et se recroisent. D’un étage à l’autre, questions, dilemmes et révélations s’enchaînent et s’entrechoquent, alors que le meurtrier, lui, continue à échapper aux membres du Cercle Vicieux.

  J. J. Murphy signe, avec ce nouveau roman de la série de la « Table Ronde », un épisode riche en humour et en rebondissements. L’Affaire de la belle évaporée et Le cercle des plumes assassines, le premier roman de la série paru en France en 2015, ont tous deux été nominés pour le prestigieux prix du polar « Agatha ».

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  Grand passionné des Années Folles - une période qui m'émoustille autant historiquement qu'esthétiquement - , je n'ai pas tergiversé longtemps quand ce roman m'a été proposé en partenariat. Y voyant une alternative aux Folles enquêtes de Phryne Fisher, je m'y suis plongé avec grand enthousiasme, apprenant tout en même temps qu'il s'agissait là d'une suite au Cercle des plumes assassines, paru l'an dernier et dont on m'avait dit le plus grand bien. Fort heureusement, chaque tome de cette série peut se lire indépendamment des autres, et il se trouve que le synopsis de celui-là correspondait impeccablement bien à cette période de fêtes de fin d'année.

  A l'Hotel Algonquin où la mordante auteure et critique Dorothy Parker a élu domicile, le réveillon de la St Sylvestre bat son plein. Tout le gratin s'est donné rendez-vous à la fête organisée dans la suite au dernier étage de l'acteur Douglas Fairbanks : les amis du club littéraire de Dorothy, la crème du monde culturel, et même Sir Conan Doyle, l'auteur de Sherlock Holmes, alors en tournée en Amérique! Oh, et n'oublions pas Bibi Bibelot, dernière starlette écervelée en date issue de la machine hollywoodienne : le jeune femme a su faire sensation dès l'apéritif, en se baladant nue comme un ver dans le salon des Fairbanks avant d'aller se plonger dans une baignoire pleine de champagne! Et dire qu'au dehors, c'est le règne de la prohibition... Mais quelques heures plus tard, alors que minuit sonne et que Dorothy se livre avec ses amis à une Murder Party, elle découvre, toujours dans la même baignoire, le corps de Bibi, assassinée! L'hôtel mis en quarantaine à cause d'une suspicion de variole dans l'une des chambres, voilà notre beau monde coincé avec un cadavre et... un meurtrier. Aidée de son ami l'humoriste Benchley, de l'insupportable critique théâtrale Woolcott, sans oublier de Conan Doyle, Dorothy se met en chasse de l'assassin dans une course contre la montre : elle a jusqu'au petit matin et la réouverture des portes pour mettre bas les masques.

  Que voilà une lecture parfaite pour les fêtes des passionnés de polar vintage! Et plus qu'une anecdote : J.J.Murphy met en scène des personnages inspirés de l'Histoire culturelle des Etats-Unis des années 20, transformant la célèbre critique Dorothy Parker et ses acolytes en apprentis enquêteurs pleins de gouaille et de verve. Dorothy, Benchley, Woolcott... tous étaient membres de ce qu'on appelait alors la table ronde de l'Algonquin Hotel.  Derrière ce nom fantaisiste, il s'agissait en fait du plus fin des cercles littéraires, qui se réunissait autour de soirées à retailler la bavette de l'univers des critiques livresques  et à s'amuser de quelques bons mots d'esprits. J.J.Murphy s'approprie à merveille cette atmosphère, égrainant sa chasse à l'assassin de jeux de mots et contrepèteries chers aux cercles d'auteurs surréalistes. La subtilité du verbe garde par ailleurs son mordant d'origine, grâce à une traduction fignolée comme il se doit.

 L'hotel Algonquin, toujours en service depuis les 20's.

  Dans cette ambiance à la fois intelligente et pétillante, on se régale d'une reconstitution historique plus vraie que nature des années 1920 et de la vie mondaine (ou de bohème?) telle que menée dans un grand hôtel de l'époque. Entre champagne et paillettes, on croise avec excitation un florilège de célébrités : Conan Doyle (qui a bel et bien fait une tournée aux Etats-Unis pendant cette décennie), le comédien Douglas Fairbanks, ou encore l'actrice Mary Pickford. Dorothy, héroïne de cette série, rend un superbe hommage à son modèle véritable : émancipée, franche, fine comme une lame de rasoir et parfois aussi délicieusement sarcastique qu'elle peut se montrer tendre, on tient là une nouvelle détective on ne peut plus charismatique!

Les véritables Dorothy Parker et Robert Benchley.

  N'oublions pas de parler de l'intrigue policière qui, dans cet écrin tout en ambiance et en humour, est loin d'être négligée. Même si c'est un tout qui contribue à la réussite de cet ouvrage (et qu'on adore voir les investigations de notre joyeuse troupe entrecoupées de passages cocasses à mourir de rire), J.J. Murphy nous a concocté un meurtre presque parfait qui fait honneur à la grande tradition du whodunit! Les admirateurs du genre seront conquis.

La célèbre "table ronde" de l'hôtel, où le cercle avait ses habitudes.

En bref: Un huis clos policier classieux dans le contexte tonitruant des années folles, et des personnages mi-romancés, mi-historiques, hauts en couleurs. Un whodunit irrévérencieux et savoureux qui trouve l'équilibre parfait entre pastiche et hommage. Champagne!

Avec un grand merci à L&Pconseils

et aux éditions Baker Street pour cette pépite! 

Et pour aller plus loin:

-Découvrez toute la série des Enquêtes de la table ronde avec les autres tomes et le site officiel.

-tome 1 ICI.

- Pour en apprendre plus sur Dorothy Parker et son cercle littéraire, penchez vous sur le film Mrs Parker et le cercle vicieux, qui raconte la vie de cette femme atypique et unique.

-Et pour poursuivre la lecture dans une ambiance similaire, si vous avez aimé mener l'enquête à l'époque du Charleston, découvrez les enquêtes de Miss Fisher.